Japon

Gion est l'un des quartiers historiques les plus célèbres de Kyoto. Ce district est particulièrement connu pour ses geishas (ou « geiko » à Kyoto) et ses maiko (apprenties geisha). Il séduit aussi par ses rues pavées bordées de demeures traditionnelles et de sites séculaires. De jour comme de nuit, Gion offre une plongée fascinante dans l'atmosphère raffinée de l'ancienne capitale impériale, entre patrimoine préservé et arts ancestraux.

Un peu d'histoire

Les origines de Gion remontent au 8ème siècle, lorsque le sanctuaire Yasaka fut érigé. Initialement dédié à accueillir les pèlerins, le quartier évolua progressivement vers un centre de divertissement raffiné.

Au 16ème siècle, Gion devint un haut lieu des arts traditionnels japonais. Les ochaya (maisons de thé) s'y multiplièrent, attirant une clientèle d'élite composée de samouraïs et de marchands fortunés.

L'ère Edo (1603-1868) marqua l'apogée de Gion comme quartier des plaisirs, où les geishas perfectionnèrent leurs talents artistiques. Cela contribua à la renommée culturelle de Kyoto.

Malgré la modernisation rapide du Japon à l'ère Meiji, Gion préserva son caractère traditionnel et devint un symbole vivant de l'héritage culturel de l'ancienne capitale impériale.

Que faire à Gion ?

1.    Découvrir ses rues, machiya, restaurants et ochaya

Gion abrite 3 allées principales, toutes autant réputées les unes que les autres :

- La rue Hanami-koji

La rue Hanami-koji incarne l'essence même du charme de Gion. Cette artère emblématique de 1 km de long serpente entre l'avenue Shijo et le temple Kennin-ji. Bordée de machiya (maisons traditionnelles urbaines) aux façades étroites et profondes, elle plonge les visiteurs dans le Japon d’antan.

Au crépuscule, les lanternes de Hanami-koji s'allument, créant une ambiance feutrée. La rue loge des ochaya renommées, où se perpétuent les arts traditionnels japonais.

- Shirakawa

Shirakawa séduit sa beauté bucolique. Cette rue paisible longe un canal bordé de saules pleureurs, qui composent un paysage digne d’une estampe japonaise.

Les visiteurs apprécient particulièrement les terrasses en bois des restaurants traditionnels surplombant l'eau. Ces établissements proposent une expérience gastronomique exceptionnelle, dans un cadre enchanteur.

La nuit, Shirakawa s'illumine également de lanternes. Elle se transforme alors en un lieu romantique prisé des couples. Les ponts en pierre qui enjambent le canal ajoutent une touche pittoresque à ce décor.

- Pontocho

La célèbre rue Pontocho est connue pour son étroite ruelle parallèle à la rivière Kamo. Cette artère animée héberge une multitude d'établissements culinaires, des izakayas traditionnels aux restaurants haut de gamme.

En été, les terrasses yuka qui donnent sur la rivière promettent une expérience unique. Les convives y savourent des mets raffinés tout en admirant la fraîcheur de l'eau et les montagnes environnantes.

2.    Repérer les geiko et les maikos

Gion est le berceau des geishas et des maiko. Le meilleur moment pour les apercevoir se situe entre 17h30 et 18h30, lorsqu’elles se rendent à leurs rendez-vous. Hanami-koji-dori, dans le secteur entre Shijo-dori et le temple Kennin-ji, offre de bonnes chances d'observation.

Vous reconnaîtrez ces artistes par leurs kimonos élaborés et leur maquillage blanc caractéristique. Les maiko portent des couleurs vives avec des manches pendantes, tandis que les geiko arborent des tenues plus sobres. N'oubliez pas de respecter leur intimité si vous les croisez : évitez les photos sans permission et ne les suivez pas.

Si vous souhaitez partager un moment unique avec une geisha, réservez plutôt une cérémonie privée ou en groupe. Elles incluent, entre autres, une danse traditionnelle, une cérémonie du thé, des jeux interactifs et des séances photo.

3.    Explorer le temple Kennin-ji

Le temple Kennin-ji, niché au cœur de Gion, vous transporte dans un havre de sérénité exceptionnel. Ses jardins zen minutieusement entretenus invitent à la contemplation. Admirez le célèbre plafond orné de dragons majestueux dans le pavillon Hōdō, une œuvre contemporaine saisissante.

Le temple abrite également des trésors artistiques remarquables, dont une reproduction du paravent « Dieux du Vent et du Tonnerre » de Tawaraya Sōtatsu. Les amateurs d'art apprécieront les peintures sur fusuma (portes coulissantes) réalisées par des maîtres de grand renom.

Vous pouvez participer à une séance de méditation zen guidée par les moines du temple. Ces moments de recueillement vous permettront de vous imprégner pleinement de l'atmosphère spirituelle du lieu.

4.    Assister à un spectacle au théâtre Gion Corner

Le théâtre Gion Corner propose un condensé captivant des arts scéniques japonais. En 50 minutes, les spectateurs découvrent 7 disciplines emblématiques, comme la danse kyomai (exécutée par des maiko), le bunraku et le kyogen.

Ce lieu donne l'opportunité unique d'apprécier la richesse culturelle de Kyoto dans un cadre intimiste. Les représentations ont lieu chaque soir à 18h et à 19h, d'avril à novembre.

Pour profiter pleinement du spectacle, arrivez en avance et installez-vous confortablement. L'atmosphère feutrée et les explications en anglais permettent de s'immerger dans l'univers raffiné des arts traditionnels nippons.

5.    Visiter le sanctuaire Yasaka

Le sanctuaire Yasaka attire les visiteurs par son architecture vermillon distinctive. Fondé au 7e siècle, ce lieu sacré abrite la divinité Susanoo-no-Mikoto, qui protège contre les épidémies. Son imposante porte rōmon marque l'entrée principale. À l'intérieur, le bâtiment principal (honden) et la salle de danse (stage) forment le cœur du sanctuaire.

6.    Assister au festival Gion Matsuri

Le festival Gion Matsuri, qui date de plus de 1 000 ans, a lieu au sanctuaire Yasaka chaque année, au mois de juillet. Il anime le quartier par des parades colorées, où défilent d'imposants chars décorés, les yamaboko. L'air vibre au son des flûtes et des tambours traditionnels.

Ne manquez pas les soirées yoiyama précédant les grands défilés. Les habitants ouvrent leurs maisons pour exposer des trésors familiaux, une tradition appelée byobu matsuri.

Goûtez aux spécialités culinaires vendues dans les stands éphémères. Le chimaki, une amulette comestible en forme de zongzi, fera le bonheur des gourmets.

Comment aller de la gare de Kyoto à Gion ?

Pour rejoindre Gion depuis la gare de Kyoto, prenez le bus numéro 100 ou 206 et descendez à l’arrêt Gion. Si vous préférez le train, empruntez la ligne Keihan jusqu'à la station Gion-Shijo, ou la ligne Hankyu jusqu'à la station Kawaramachi. Ce sont les gares les plus proches du quartier de Gion.

Il est important de noter que certaines ruelles privées de Gion ont été interdites au public depuis avril 2024. Cette décision vise à préserver l'intimité des geishas, souvent importunées par les touristes en les prenant en photo. Des panneaux indiquent les ruelles concernées par ces restrictions.