Thaïlande

Composée de stalactites et de stalagmites spectaculaires, la grotte Tham Lod réserve des moments riches en découverte aux naturalistes en vacances à Mae Hong Son.

Si la science des cavités souterraines vous intrigue, la traversée de la grotte Tham Lod n’est pas pour vous déplaire. À 8 km du village de Pang Mapha et à 50 km de Pai, une grotte calcaire s’est formée depuis des milliers d’années sous l’action simultanée de la pluie et de la rivière Nam Lang. Laissez-vous tenter par une séduisante promenade entre les coulées de calcite qui épousent les formes les plus capricieuses. Glissez lentement sur la barque de bambou et contemplez la blancheur froide des stalactites et des stalagmites. L’envol des oiseaux et des chauves-souris ajoutera une touche de magie à votre circuit. Si la chance est de votre côté, votre guide anglophone vous fera des confidences sur la tribu Lawa qui occupait autrefois les lieux et pratiquait des rituels mystérieux pour enterrer leurs proches. Sans être un incontournable, la grotte Tham Lod est une charmante escale lors d’un passage à Mae Hong Son, province du nord de la Thaïlande.

Histoire de Tham Lod : une grotte d’antiquité

Chester Gorman était le premier archéologue à faire des campagnes de fouille dans la grotte. C’était en 1960. Le chercheur américain a repéré, entre autres ustensiles, des marteaux, des haches courtes et des armes en pierre, ce qui laisse entendre une occupation de la grotte par les peuples Hoabinhian entre 9 milliers et 5,5 milliers d’années avant notre ère. En plus des outils lithiques, des fossiles de légumineuses ont été mis au jour. La communauté de chasseurs-cueilleurs aurait ainsi habité dans la caverne de façon permanente et aurait perfectionné ses stratégies d’existence grâce à l’ensemencement des plantes. Amandes, bétel, poivre et autres fruits étaient consommés à des fins de nourriture, d’épices ou d’aphrodisiaque tandis que d’autres étaient utilisés pour s’éclairer.

L’autre fait historique important sur la grotte concerne son usage sépulcral. Des tombes en bois sculpté âgées de plus d’un millier d’années se cachent à l’intérieur. Elles sont probablement attribuées à la tribu Lawa. Les origines millénaires de la grotte créent une atmosphère d’énigme et de mystère qui vous donne l’envie d’avancer dans les profondeurs.

Aujourd’hui

Comparée aux autres grottes du pays, comme celle de Tham Khao Luang ou celle de Phraya Nakhon, la grotte Tham Lod est encore peu connue et rarement fréquentée par les touristes. L’accès est pourtant facile, les concrétions rocheuses sont très imposantes, et l’importance archéologique et historique de la caverne est clairement établie. Le peu d’intérêt manifesté par les visiteurs est lié peut-être au fait que la grotte n’est pas une demeure de Bouddha. Or là repose, selon nous, tout l’avantage de Tham Lod : celui d’offrir quelque chose de nouveau et d’inédit, de s’écarter des sentiers battus en proposant une balade récréative dépouillée de toute identité religieuse.

Expédition dans la grotte naturelle de Tham Lod

Une randonnée de 1 666 mètres, voilà ce qui vous attend dans la grotte préhistorique de Tham Lod. En parvenant à l’entrée de la grotte, vous serez abordé par un guide touristique Shan. Il vous invitera à monter à bord d’une légère embarcation en bambou et vous emmènera parcourir les diverses galeries. Munissez-vous d’une torche ou d’une lanterne à gaz car il fait extrêmement sombre.

Vous naviguez en barque sur les trois cents premiers mètres. Gardez les yeux ouverts sur les concrétions rocheuses multiformes. Tantôt, elles sont suspendues sur la voûte comme des lampadaires, tantôt elles prennent l’allure d’un candélabre géant qui jaillit du sol boueux et frôle le plafond. Certaines stalagmites atteignent une vingtaine de mètres de haut.

Après avoir dépassé les trois premières sections, vous touchez la terre ferme ; vous gravissez quelques marches en bois qui vous conduisent aux autres galeries de la grotte. Une colonie importante de roussettes se tapit dans les parois rocheuses. Vous observerez également des cercueils en bois de teck que les Lawa auraient ciselés il y a 1400 ans passés.

Le clou de la visite est la vue imprenable au sortir de la grotte. Une lumière aveuglante passe par un trou ouvert sur le toit et déchire l’obscurité. La caverne parcourt la montagne sur toute sa longueur, de sorte que vous sortez de l’autre côté à la fin du circuit. Le bruissement des hirondelles et des martinets se mêle au cri perçant des chauves-souris. Dans la mesure du possible, planifiez l’excursion en fin de soirée, au moment où les bestioles rentrent toutes au bercail, déployant une agitation d’ailes fantastique près de l’orifice de la caverne.

Infos pratiques

Horaires d’ouverture

Les heures d’ouverture de Tham Lod sont comprises entre 9 h et 18 h. La grotte n’est pas accessible en fauteuil roulant.

Quand y aller ?

Bien malins qui choisissent des dates entre novembre et fin mai pour visiter la grotte de Tham Lod Cave. Ils voyageront à Mae Hong Son par temps sec. Juillet et août sont les mois les plus pluvieux. Mais ces deux mois exceptés, il n’y a aucune période particulièrement déconseillée pour visiter la caverne.

Comment s’y rendre ?

La fameuse grotte est planquée à moins de 10 km en dehors de Pang Mapha, un tambon de 4 000 habitants situé dans la province de Mae Hong Son. Sauf erreur de notre part, il n’y a pas de transport public desservant la grotte Tham Lod depuis Pai ou Mae Hong Son. Pour vous y rendre, le plus simple est de participer à un circuit organisé aux environs de Mae Hong Son ou de louer les services d’une voiture privée.

Dans les environs

Une fois que vous aurez fini le tour de la grotte, poursuivez votre visite en prenant la route pour la grotte de Mae Lanna, située à 12 kilomètres de Mae Hong Son. Sinon, profitez d’une expérience tribale à Ban Jabo, un humble village de montagne habité par les paysans Lahu.