La Thaïlande peut se targuer d’abriter certaines espèces de Rafflesia, la plus grande fleur au monde. Avec son apparence originale et son fonctionnement biologique unique, cette plante à fleurs semble tout droit sortie d’un film de dessin animé. Pas étonnant donc qu’elle ait inspiré un personnage de Pokémon ! La Rafflesia vous intrigue ? Découvrez où, quand et comment voir la Rafflesia lors d’un voyage en Thaïlande...

Qu’est-ce que la Rafflesia et qu’est-ce qui rend cette plante si particulière ?

La Rafflesia en quelques mots...

La Rafflesia (ou Rafflésie) est une plante à fleurs de la famille des Rafflesiaceae. Elle est considérée comme la plus grande fleur au monde. On la retrouve dans quelques pays d’Asie seulement, à savoir la Malaisie, l’Indonésie (Bornéo et Sumatra notamment), aux Philippines et en Thaïlande. Elle doit son nom à celui qui l’a découverte pour la première fois en 1818 : Sir Tomas Stanford Raffles.

On distingue 28 espèces de Rafflesia, toutes endémiques de l’Asie du Sud-Est. La plus connue est celle qui détient le record de plus grande fleur du monde : la Rafflesia arnoldii. Cette dernière peut atteindre un mètre de diamètre et peser jusqu’à 10 kg. Parmi les espèces les plus petites, on peut citer la Rafflesia manillana dont la fleur présente un diamètre de 20 cm, ce qui reste une taille impressionnante pour une fleur !

Enfin, certaines espèces ne se trouvent qu’à un seul endroit sur terre, comme c’est le cas de la Rafflesia rochussenii qui ne pousse que dans les forêts de Bornéo.

À quoi ressemble la Rafflesia ?

La plus grande fleur du monde végétal possède des caractéristiques physiques uniques. En effet, la Rafflesia ne possède ni tige, ni feuille, ni racine. Cette dernière se distingue par une fleur actinomorphe (c’est-à-dire qu’elle présente une symétrie radiale) à cinq pétales. Bien qu’on trouve plusieurs tonalités plus ou moins foncées chez les différentes espèces, les rafflesias sont généralement de couleur rouge, orange ou brune et présentent de petites taches ou pustules blanches ou jaunes sur les pétales.

Comment la Rafflesia se développe-t-elle ?

En plus d’avoir une drôle d’apparence, la Rafflesia possède un fonctionnement étonnant. Il s’agit d’un holoparasite : elle se développe exclusivement sur une plante hôte, à savoir une plante grimpante de la famille des vignes tetrastigma. En d’autres mots, la Rafflesia est une plante parasite qui a besoin de son hôte pour survivre. Elle commence d’abord par s’immiscer dans les racines ou les tiges la plante hôte sous forme de filaments souterrains (appelés mycéliums), ce qui lui permet de tirer parti des nutriments et minéraux de cette dernière afin de se nourrir.

À l’instar des champignons, elle n’est visible de l’extérieur que lors de sa floraison. Avant l’apparition des bourgeons qui percent le bois ou l’écorce de la plante hôte, aucun signe ne permet de déceler sa présence. Une fois le bourgeon sorti, celui-ci va grossir durant plusieurs mois avant de laisser éclore la fleur. La fleur mesure généralement trois fois la taille du bourgeon et fane rapidement : elle ne dure que 3 à 7 jours !

Pourquoi la Rafflesia est-elle surnommée la « fleur cadavre » ?

Lorsque la fleur de la Rafflesia éclot, elle dégage une odeur nauséabonde (plus ou moins prononcée selon les espèces) que l’on compare souvent à celle d’une viande pourrie ou d’un cadavre en décomposition. Une particularité qui lui a même valu le surnom de « fleur cadavre ».

Mais alors, pourquoi la Rafflesia sent-elle si mauvaise ? Si cette plante à fleur dégage une telle odeur, c’est pour pouvoir attirer les mouches qui sont ses seuls pollinisateurs ! En pensant qu’il s’agit d’un cadavre, les mouches viennent pondre leurs œufs sur la fleur et lui assurent ainsi sa pollinisation !

Combien de temps dure la floraison de la Rafflesia ?

Si la Rafflesia prend du temps à se développer dans son hôte, sa floraison ne dure quant à elle que quelques jours. Il lui faut en moyenne 9 mois pour former des bourgeons. Lorsque les bourgeons donnent naissance aux fleurs, elles ne restent ouvertes que 3 à 5 jours, voire parfois 7 jours ! Ainsi, la floraison de la Rafflesia ne se produit que tous les 9 mois minimum, ce qui en fait une fleur très rare.

Où, quand et comment voir la Rafflesia en Thaïlande ?

Quelles espèces de Rafflesia trouve-t-on en Thaïlande ?

On trouve 3 principales espèces de Rafflesia en Thaïlande :

• Rafflesia kerrii : on la trouve principalement à Khao Sok et dans le Sud de la Thaïlande ;
• Sapira himalayana : on peut en voir dans la partie Nord-Est du pays ;
• Sapira poilanei : on peut l’observer dans la partie Sud-Est de la Thaïlande.

Où trouver la Rafflesia en Thaïlande ?

La province de Trang et les régions de Nakhon Si Thammarat et de Krabi font partie des principaux endroits où l’on peut voir des rafflesias en floraison.

Mais si l’on ne devait choisir qu’un endroit pour aller voir les fleurs de rafflesias en Thaïlande, ce serait le parc national de Khao Sok. Situé dans la province de Surat Thani (dont la Rafflesia est la fleur officielle de la province), le parc est un joyau naturel à découvrir absolument lors d’un voyage au royaume de Siam. De nombreuses randonnées guidées permettent de s’enfoncer dans la jungle tropicale et de partir sur les traces de la plus grande fleur au monde.

À quel moment de l’année peut-on admirer la Rafflesia en Thaïlande ?

La floraison des rafflesias en Thaïlande s’étend de janvier à mars. À noter que puisque la floraison ne dure qu’une semaine maximum, la rencontre avec les plus grandes fleurs du monde n’est jamais garantie. Pour multiplier vos chances d’en apercevoir, faites appel à un guide lors de vos trekkings.

Vous souhaitez organiser un trek pour voir les rafflesias en fleurs lors d’un voyage en Thaïlande ? Contactez-nous pour profiter des services de nos guides locaux qui sauront vous emmener aux bons endroits !

Florine Dergelet