Namibie

Localisé dans la partie sud de la Namibie, le Parc National du Fish River Canyon figure parmi les plus beaux sites naturels de la Namibie. S'étendant sur près de 160 km de long et 27 km de large, ce canyon est le plus grand de tout le continent africain et tient la deuxième place au niveau mondial après le mythique Grand Canyon de Colorado.  Il s'agit également du site géologique le plus fréquenté en Namibie avec Sossusvlei malgré son éloignement par rapport au reste du territoire. Le Fish River Canyon doit son nom au Fish River, une longue rivière de (800 km), laquelle a creusé ce superbe canyon d'une profondeur d'environ 550 m dans un vaste plateau devenu aride et désertique. Cette zone n'accueille ainsi qu'un faible débit d'eau. Celui-ci ne coule que par intermittence et connaît un pic lorsque l'été prend fin. De nombreux animaux y viennent s'abreuver pendant les saisons pluvieuses. Il convient de noter que le parcours du Fish River Canyon est le même que suit le Fish River. Celui-ci prend sa source à l'est des montagnes de la Naukluft et se termine niveau des sources thermales d'Ais Ais dans le fleuve orange.

La formation du paysage du Fish River Canyon

Le paysage du Fish River Canyon s'est formé il y a environ 2 milliards d'années. Il s'agit en quelque sorte d'un mélange de couches de grés, de lave et de schiste du plateau original issu de la pression des plaques tectoniques avec l'action de la chaleur. Des roches ont été structurées avec un bassin rempli d'une mer peu profonde. Le canyon a pris sa forme actuelle puisque la vallée initiale s'est profondément creusée il y a 500 millions d'années suite aux effets de l'activité tectonique, mais aussi de l'érosion du cours d'eau. La formation du Fish River Canyon n'est pas identique à celle du Grand Canyon du Colorado, laquelle est liée plutôt aux facteurs climatiques et non tectoniques.

La végétation du canyon

En général, deux biomes constituent les paysages du canyon. Il y a le Nama Karoo et le Succulent Karoo avec une région transitoire ou écotone qui se situe entre eux. Le succulent Karoo se caractérise par un écosystème aride réputé pour être le point chaud de biodiversité. Vous y découvrirez une flore exceptionnelle comprenant diverses espèces endémiques, dont une grande partie au parc d'Ais Ais Hot Springs. On cite en particulier les succulentes et les espèces à bulbes qui conviennent parfaitement aux climats extrêmement chauds. Les plantes à écailles blanches y sont aussi présentes avec ses poils collants couverts de sable. Elles forment ainsi des coquilles protectrices et réduisent les méfaits de l'assèchement par le vent. Les paysages végétaux de la région comprennent la steppe à succulents du sud et du Sud-ouest, les buissons nains d'un petit désert transitoire, la brousse ainsi qu'une savane parsemée d'arbres. Si vous vous promenez sur une plaine, vous traversez peut-être des prairies de stipagrostis. Dans les lignes de drainages poussent des acacias karroo, des acacias erioloba, des rhus lancea… Sur les pentes, vous apercevrez notamment des aloes, des euphorbia, des boscia…  Quelques espèces de kokeboom, l'arbre national namibien, sont visibles dans le Fish River Canyon. Il en est de même pour les plantes grasses, à l'instar du melkbos qui contient un poison dangereux.

La faune du canyon

 En visitant le canyon de la Fish River, vous ne manquerez pas de croiser une grande variété de reptiles et des groupes d'invertébrés. Le Fish River Canyon vous impressionne également avec une multitude d'espèces de mammifères et d'oiseaux endémiques de la région. Parmi les animaux à y observer, vous pourrez rencontrer des chevaux sauvages, des koudous, des léopards, des babouins, des zèbres de montagne de Hartman, des oréotrague, des steenboks et bien plus encore. Pour ce qui est de l'avifaune, vous y verrez notamment des aigles noirs, des martins-pêcheurs, des pélicans, des autruches, des aigles pêchers d'Afrique ainsi que des oiseaux aquatiques comme les hérons.

Que faire au Fish River Canyon ?

Entre autres attractions à privilégier à l'occasion de la découverte du Fish River Canyon, Hobas vous propose de nombreux points de vue intéressants. Cette partie du canyon situé à près de 70 km d'Ais Ais est inclus dans le parc transfrontalier du Ais Ais Richtersveld. Il est à noter qu'une partie du site visible depuis Hobas appartient à des personnes privées. A une vingtaine de kilomètres des hébergements de Gondwana Canon Park, vous pourrez profiter des panoramas superbes en vous promenant le long du bord des gorges. Il vous est possible également de vous aventurer à travers un vol scénique. Pour ceux qui sont passionnés de la randonnée pédestre, ils seront invités à s'adonner au Fish River Hiking Trail qui commence à Hobas et ne se termine qu'à 85 km au sud, vers Ais Ais. L'aventure dure de 3 à 5 jours en parcourant les fonds du canyon. Par souci de sécurité, les visiteurs ne pourront descendre dans le canyon qu'en participant uniquement à cette randonnée organisée. En sanction, une amende de 300 rands est prévue. Quelques conditions sont requises pour pouvoir vous lancer dans l'activité. Si vous partez en groupe privée, les réservations doivent être faites à Trailhopper plusieurs semaines ou même plusieurs mois à l'avance et un certificat médical est exigé. Les randonnées au Fish River Canyon se tiennent pendant l'hiver, c'est-à-dire de mi-avril à mi-septembre.

Sur les lieux, vous ne trouverez aucune infrastructure d'accueil au cours de la randonnée. Il faut alors prévoir tous les équipements nécessaires, dont la trousse médicale d'urgence et l'appareil pour purifier l'eau. Une descente de 500 m débute le trajet en une ou 2 heures. Vous suivrez ensuite le lit de la rivière en passant parfois par des raccourcis. Certains passages sont caillouteux, d'autres sont sablonneux.

Comment s'y rendre ?

Si vous partez pendant la saison sèche, vous pourrez rejoindre le Fish River Canyon depuis Keetmanshoop via une belle route de campagne qui est impraticable en saison de pluies. Vous atteignez l'une des deux portes d'entrée du site du côté du camp de Hobas au nord.