Située à proximité de la Sibérie, au nord du Japon, l'île d'Hokkaidō est dotée d’un climat (très) froid entre novembre et mars, ainsi que de nombreux domaines skiables… Néanmoins, l’île n’est pas seulement le paradis du ski ! De la ville d’Otaru aux grues du Parc national Kushiro Shitsugen, en passant par Sapporo et les meilleurs festivals de glace : voici les choses à voir et à faire absolument à Hokkaido en hiver !

Que voir et que faire sur l'île d'Hokkaido au Japon en hiver ?

1. Skier
   

Le Japon est une excellente destination pour les amateurs de sports de glisse. Entre décembre et mars (et parfois même jusqu’en avril), les massifs montagneux se parent d’un magnifique manteau blanc, pour le plus grand bonheur des skieurs et snowboardeurs.

L’île d’Hokkaido compte de nombreuses stations de ski, réputées pour leur ambiance. Selon les sites, l’atmosphère peut être différente, avec des installations modernes (comme sur les pistes de Niseko) ou des stations plus rustiques et pittoresques (à l’instar de Asahidake).

Leur point commun reste la poudreuse, plébiscitée pour son excellente qualité (réputée supérieure aux autres régions montagneuses). Parmi les stations de ski les plus prisées :

●     Rusutsu : avec ses 37 pistes réparties sur 3 montagnes et ses 18 remontées mécaniques, cette station est l’une des plus grandes d’Hokkaido. Elle propose de nombreuses activités de glisse, telles que le traîneau à chiens, le rafting sur la neige, le snow bike ou la motoneige.

●     Niseko United : doté de 32 remontées mécaniques, ce domaine skiable propose une cinquantaine de kilomètres de piste, répartis sur 3 niveaux de difficulté [facile (22 km), moyen (18 km) et difficile (10 km)]. La station offre aussi de belles vues sur le sommet du mont Yotei.

●     Sapporo Teine : située à environ 40 minutes de route de la ville de Sapporo, cette station s’étend sur 20 km de piste et compte 10 remontées mécaniques. La piste intermédiaire fait 8 km.

●     Furano : le domaine compte 32 km de pistes et 9 remontées. Sur ses 32 km de pistes, 15 km sont faciles, et 14 km adaptés aux skieurs de niveau intermédiaire. Il s’agit d’une station idéale pour les familles, qui propose des balades en motoneige et des sessions de pêche sur la glace !

2. Assister aux festivals d'hiver
   

Les festivals d’hiver sont de véritables institutions au Japon. À Hokkaido, trois évènements incontournables se partagent le podium :

Le festival des glaces Sapporo : créé en 1950, l’évènement attire chaque année de nombreux visiteurs et autochtones. L'événement permet d'admirer de nombreuses sculptures de glace (disséminées dans la ville), des stands de nourriture et une ambiance très festive.

Le festival d'hiver de Asahikawa : deuxième plus grand festival d’hiver d’Hokkaido (qui se déroule en même temps que celui de Sapporo), cet événement expose chaque année de gigantesques œuvres éphémères. Celles-ci sont accompagnées d’illuminations, de feux d’artifices, ainsi que de nombreux divertissements et autres possibilités de se restaurer sur place. L’occasion de s’initier à la sculpture sur glace et d’assister à des concerts. Le festival est facilement accessible en train depuis Sapporo.

Le festival des lumières d’Otaru : lors de cet évènement, la ville scintille de mille et une lumières, de bougies flottantes dans le canal, et de statues de glace. Otaru propose aussi de nombreuses activités, comme la fabrication de guirlandes lumineuses. Pour s’y rendre ? Prendre le train au départ de Sapporo (30-35 minutes de trajet).

3. Visiter Otaru

Ancienne capitale de Hokkaido, Otaru est une ville portuaire située à 30 km à l'ouest de Sapporo – la capitale actuelle. Autrefois populaire pour son commerce de harengs, Otaru conserve, encore aujourd’hui, un port d’envergure, dans la baie d’Ishikari.

La ville est aussi réputée pour son art de la verrerie. Lors de votre escale, vous pourrez admirer de petites souffleries et marchands de verre. Le mont Tenguyama est aussi accessible en périphérique depuis la ville.

4. Visiter Sapporo
   

La ville de Sapporo est souvent comparée à New York en raison de ses avenues rectilignes. Il s’agit d’une ancienne ville coloniale, autrefois occupée par des Japonais venus sur l’île dans le but de « civiliser » les aïnous – le peuple autochtone de l’île d’Hokkaido.

Résultat ? La colonisation progressive de leur territoire a finalement donné lieu à la fin de leur culture, sous l’ère Meiji (1868-1912). Durant cette époque, les aïnous eurent interdiction de parler leur langue et de pratiquer leurs rituels ancestraux – dans le but d’une « assimilation » avec le reste du territoire japonais…

Cette ville au riche passé historique est très agréable à visiter en hiver. Son attraction incontournable ? Sa vue imprenable sur les paysages enneigés, depuis le sommet du mont Moiwa !

Si celui-ci est accessible à pied (environ 1 heure de marche), il est plutôt recommandé de prendre le téléphérique en période de grand froid. Comptez environ 8 €/ personne. Lors de votre escale, n’hésitez pas à visiter le superbe temple Hokkaido Jingû.

5. Se rendre au Makomanai Takino Cementary
   

Plus qu’un simple lieu de recueil, le cimetière de Makomanai Takino est un véritable musée à ciel ouvert à Sapporo. Le lieu a été conçu par le célèbre architecte japonais Tadao Andô – qui a reçu plusieurs récompenses prestigieuses.

Son travail minimaliste et sa prédilection pour le béton se retrouvent dans les colossales statues du cimetière, qui s’élèvent à 10 mètres de haut vers le ciel. Leur particularité ? Celles-ci représentent les moaï : les célèbres statues de l’Île de Pâques !

Le site s’étend sur plus de 180 hectares à travers une vaste de prairie, recouverte de neige en hiver. Dans les hauteurs du cimetière, vous pourrez admirer le gigantesque bouddha, conçu dans un édifice souterrain et dont la tête dépasse de terre !

L’entrée pour voir le bouddha est payante (prix environ 2 €), et se fait via un tunnel. Pour y accéder, il faut suivre un parcours précis le long d’un bassin. Le but de Tadao Andô ? Inviter les visiteurs à une purification symbolique, avant d’arriver à la statue !

Ce lieu atypique est accessible en bus depuis la gare Makomanai ou en taxi. Un conseil ? Vérifiez les horaires d’ouverture avant de vous rendre sur place.

6. Découvrir l’étang bleu et les chutes du Shirahige
   

L’étang bleu de Biei (ou Aoiike) est un bassin artificiel (créé pour endiguer les coulées de boue de la rivière éponyme). Il est réputé pour sa couleur turquoise, digne des plus belles plages d’Okinawa ! Sa couleur, qui tend parfois vers le bleu cobalt ou l’émeraude, est due aux minerais (roches) présents dans l’eau…

Ceux-ci sont issus des chutes du Shirahige, situées sur les hauteurs de la ville. Cette « cascade à barbe blanche » est particulièrement belle l’hiver, grâce à ses stalactites de glaces scintillantes. En période hivernale, l’étang est par ailleurs mis en lumière par de superbes illuminations nocturnes !

Pour y aller ? Rien de plus simple : il suffit de prendre un bus touristique dédié, depuis le centre de Biei (situé à environ 2h20 de route de Sapporo).

7. Faire du ski-raquettes ou pêcher au lac d’Akan
   

Envie de sortir des sentiers battus ? Optez pour une excursion en ski-raquettes sur le lac d’Akan ! Cette sortie (auprès d’un guide professionnel) vous laissera des souvenirs inoubliables de votre passage à Hokkaido...

Le lac d’Akan est aussi populaire pour ses sessions de pêche à travers la glace ! Pour environ 12 €/ heure, vous pourrez pratiquer la pêche aux wakasagis – des petits poissons semblables aux fritures d’Éperlans. Des échoppes, situées à proximité du lac, permettent de faire frire les poissons et de les consommer sur place.

8. Observer les grues japonaises
   

La grue est un oiseau migrateur, très important dans la culture japonaise. Au pays du Soleil Levant, cet animal symbolise la sagesse, la chance, la paix, mais aussi la fidélité – la grue est une espèce monogame, qui choisit son partenaire pour la vie !

Cet oiseau élégant et majestueux, que l’on retrouve dans bon nombre de contes et d’estampes, existait autrefois sur l’île principale de Honshu – et faillit totalement disparaître de l’archipel en raison de l’urbanisation des terres et de la chasse…

Aujourd’hui, la grue vit principalement sur l’île d’Hokkaido, et l’on peut y voir notamment le tanchô (la grue à « couronne rouge »), dans le parc national Kushiro Shitsugen, et en particulier le village de Tsuri (reconnu comme le « sanctuaire des grues du Japon »). L’occasion de faire de belles photos animalières sur la neige et la glace.

9. Se détendre dans un onsen
   

Après une journée dans le froid, rien de tel qu’une escale dans l’un des meilleurs onsens d’Hokkaidō ! Au programme ? Détente dans un bain chaud (intérieur ou extérieur), dont l’eau est chauffée par les sources volcaniques de la région – et dont les vertus thérapeutiques ne sont plus à prouver.

Attention, la nudité est de rigueurs dans les onsens, aussi bien dans les sources chaudes naturelles, que dans les bains des stations thermales construites autour…

10. Observer les cerfs Sika à Notsuke et marcher sur la glace

Si vous passez par la côte est, lors de votre voyage à Hokkaido, rendez-vous absolument sur la péninsule de Notsuke (ou Notsuke hantō). Réputée pour sa beauté et sa nature sauvage, cette partie d'Hokkaido abrite une grande population de cerfs Sika – que l’on peut admirer depuis plusieurs spots d’observation. Parfois, on peut aussi y apercevoir des Pygargues à queue blanche.

Côté paysage, vous pourrez observer la fougue de la mer d'Okhotsk, le long du littoral. Par grand froid (entre janvier et mi-mars), la baie intérieure gèle et offre une sublime étendue de glace, sur laquelle on peut marcher. Nommée Ice Horizon Walk, cette balade en raquettes offre un horizon glacé à perte de vue. Expérience inoubliable garantie !

Questions fréquentes

Est-ce qu'il neige à Hokkaido en février ?

Oui, il neige à Hokkaido au mois de février ! Connue pour être l’île la plus septentrionale de l’archipel, celle-ci est située à proximité de la Sibérie – et ses très basses températures. Les massifs montagneux d’Hokkaido ont tendance à être enneigés plus tôt que d’autres régions nippones, et à avoir des chutes de neige plus fréquentes durant les mois de janvier et février.

Quand peut-on skier à Hokkaido ?

La saison de ski au Japon s’étend du mois de décembre au mois d’avril – avec des ouvertures de station différentes selon les régions, en fonction de leur situation géographique et donc de leur météo. La haute saison d’Hokkaido est janvier-février, avec une poudreuse d’exception (réputée pour être l’une des plus légères au monde).

Y a-t-il de la neige à Hokkaido en décembre ?

Les premières chutes de neige d’Hokkaido ont lieu en novembre, il y a donc bien de la neige sur les pistes en décembre (tandis que les premières températures négatives de l’année commencent à s'installer).

Audrey Denjean