Irlande

Le comté d’Offaly, dans la région des Midlands et la province de Leinster, au centre de l’Irlande, se démarque par son relief essentiellement plat. Il est aussi connu pour ses vastes tourbières. En effet, environ 420 Km2 de son territoire, soit 21 %, sont constitués de ce type de zone humide. C’est dans ce comté que s’étend Clara Bog Nature Reserve, l'une des plus grandes tourbières hautes pratiquement intactes d’Irlande. Vous y trouverez aussi le magnifique château de Birr, ainsi que d’autres attractions touristiques intéressantes telles que le château hanté de Charleville et le monastère de Clonmacnoise.

Histoire

Les plus anciennes traces d’établissement humain dans le comté d’Offaly remontent au Mésolithique et ont été trouvées dans la tourbière de Boora. La plus grande collection d’artefact de l’âge du bronze jamais découverte en Irlande, baptisée « le trésor de Dowris », quant à elle, a été découverte à Dowris, également dans une tourbière.

Après la christianisation de la région, les rives de la rivière Shannon près de Shannonbridge accueillent le complexe monastique de Clonmacnoise, qui compte aujourd’hui parmi les sites touristiques les plus visités dans le comté.

Le comté a été créé en 1556, à la suite des plantations des royaumes de l’Irlande gaélique de Leix (Laois) et d’Uí Failghe. Il a été baptisé King’s County en l’honneur du roi Philippe II d'Espagne, époux de la reine Marie Ire d’Angleterre. Son nom actuel a été établi après l’indépendance d’Irlande, et provient d’Uí Failghe.

Que visiter dans le comté d’Offaly ?

Une multitude d’attraction est disséminée dans le comté, dont les plus prisées sont les suivantes :

Le château de Birr

Le château de Birr est la résidence de Lord et Lady Rosse. Ayant connu une occupation continue depuis 1620, il est considéré comme la plus ancienne demeure habitée d’Irlande. L’édifice compte 90 chambres et s’abrite dans un magnifique domaine de 1 200 âcres. On note, cependant, qu’il n’est ouvert au public qu’en été, et ce, pendant une période limitée.

La haie de buis du château de Birr

La haie de buis du château mérite aussi une attention particulière lors de la  visite du site. Selon le Livre Guinness des records, il s’agit de la haie de buis la plus haute du monde. Elle est âgée de plus de 300 ans et culmine aujourd’hui à près de 10 mètres.

Le Léviathan de Parsonstown

Toujours dans le domaine du château de Birr, se dresse le Léviathan de Parsonstown, un grand télescope de deux mètres de diamètre construit dans la première moitié du XIXe siècle par William Parsons, le 3e comte de Rosse. Il a été le plus grand télescope du monde pendant plus de 75 ans, et a permis de découvrir la nébuleuse Whirlpool et de calculer la chaleur de la surface de la lune.

Le château de Charleville

À environ 1,5 km au sud de Tullamore, le chef-lieu du comté, se trouve le château de Charleville, bâti au XIX sur ordre du premier comte de Charleville. Conçu par Francis Johnston, l’un des plus célèbres architectes irlandais, il est considéré comme le plus bel exemple de l’architecture néo-gothique en Irlande. L’édifice est niché dans une vieille forêt de chênes autrefois fréquentée par des druides. On raconte qu’il est hanté. Toutefois, cela n’empêche pas les touristes d’y affluer pour l’explorer ou d’assister aux divers événements qui y sont organisés.

Clonmacnoise

Clonmacnoise est un monastère fondé par saint Ciaran en 545. Ce centre d’apprentissage a connu plus de 1 000 ans d’existence avant d’être réduit en état de ruine en 1552. Il a été déclaré monument national en 1955. Vous pourrez y admirez, entre autres, une dizaine d’imposantes croix du Xe siècle, une tour de 18 mètres de haut et le lieu de sépulture du dernier grand roi d’Irlande, Rory O'Connor. Le site dispose également d’un centre d’accueil des visiteurs et propose des visites guidées.

Les tourbières de Clara

Couvrant plusieurs kilomètres carrés, les tourbières de Clara représentent plus de 50% de la superficie restante des tourbières hautes du nord-ouest de l'Europe. Un sentier en boucle d’un kilomètre y a été aménagé. Il vous plongera dans l’atmosphère propre à cette zone humide et vous permettra également de découvrir sa faune et sa flore. Un centre d’accueil des visiteurs y est disponible pour vous guider.

Grand Canal

Grand Canal est un canal de 132 km qui traverse plusieurs villages du comté d’Offaly, de Ringsend, dans les docks de Dublin, jusqu'au port de Shannon. Une partie de ce cours d’eau est longée par un magnifique sentier, prisée par les marcheurs et idéale pour une promenade à vélo. En parcourant ce tronçon, vous vous imprégnerez du paysage rural pittoresque d’Offaly, dont certaines parties sont épargnées de l’agriculture moderne. Si vous aimez la pêche, sachez que ce canal se prête aussi à cette activité.

Tullamore Distillery

C’est dans cette distillerie qu’est produit le Tullamore Dew Irish Whiskey, l’un des meilleurs whiskies d’Irlande, connu dans de nombreux pays pour son profil olfactif combinant des notes de fruits frais, de vanille et de bois grillé. En le visitant, vous découvrirez son histoire et la passion consacrée à la fabrication du whisky. Une dégustation vous attend également à la fin de la visite.

Quand visiter le comté d’Offaly ?

L'été (de juin à septembre) est la saison idéale pour visiter ce comté. Les journées sont longues et ensoleillées, offrant ainsi des conditions parfaites pour explorer les châteaux, les sites historiques, et participer aux festivals locaux. Les températures agréables encouragent les activités de plein air, comme la randonnée et la découverte de la campagne. C'est aussi la période de pointe pour le tourisme, avec une ambiance animée et de nombreuses occasions de profiter de la culture irlandaise. Assurez-vous ainsi de réserver à l'avance, car les attractions touristiques sont très prisées pendant cette saison.