Irlande

À une cinquantaine de kilomètres au nord de Dublin, se trouve l’un des plus impressionnants sites préhistoriques d’Europe : Newgrange. Âgé de plus de 5 000 ans, cet imposant tumulus abritant une chambre funéraire cruciforme, est plus vieux que les pyramides de Gizeh et le Stonehenge. Il fait partie de l’ensemble archéologique connu sous le nom de Bru na Boinne, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1993. Pendant le solstice d’hiver, le soleil levant inonde sa chambre de lumière, offrant ainsi un spectacle fascinant. C’est un incontournable lors d’un voyage en Irlande.

Histoire

Newgrange fut construit par des agriculteurs du Néolithique. La datation au carbone 14 indique que sa construction a eu lieu entre 3200 et 3100 avant Jésus Christ. Cependant, certains experts situent celle-ci entre 3000 et 2500 avant Jésus Christ.

La fonction exacte du monument demeure inconnue. Toutefois, on pense qu’il avait surtout une signification religieuse. Certains matériaux utilisés pour l’édifier ont été extraits des montagnes de Mournes et de Wicklow, respectivement situées à environ 50 km au nord et à environ 50 km au sud. Les mégalithes ont été transportés par bateaux.

À l’instar de nombreuses tombes à couloir en Irlande, Newgrange a été orienté de manière à ce que la lumière du  soleil levant pénètre sa chambre pendant les solstices (les équinoxes pour certains monuments). Le phénomène dure environ 17 minutes par jour.

Selon Frank Mitchell, un géologue et naturaliste irlandais, la construction de Newgrange avait pris cinq ans. L’archéologue Michael J. O'Kelly et son équipe archéologique, quant à eux, avancent que celle-ci s'étendait sur une période de 30 ans, voire plus. 

Newgrange avait été utilisé pendant une période de 1000 ans avant de tomber progressivement en ruine à l’âge de bronze. Toutefois, le lieu continuait à être un site d’activité rituelle. Le monument est associé à la mythologie. Les divinités telles que Dagda et de son fils Aengus y auraient élu domicile.

Newgrange a commencé à être fréquenté par des antiquaires au XVIIe siècle. Les premières fouilles archéologiques ont débuté au XXe siècle. De 1962 à 1975, une importante fouille y a été réalisée par Michael J. O'Kelly, qui avait également reconstruit la façade du monument. Une reconstruction qui est toutefois controversée.

L'analyse de l'ADN d'un homme trouvé dans cette tombe indique qu’il a été le fruit d’une relation incestieuse entre frère et sœur, ou entre parent et enfant. Cette découverte révèle la possibilité d'une classe dirigeante héréditaire dès le Néolithique.

Découvrir Newgrange

Newgrange vous impressionnera surtout par ses dimensions. Culminant à 12 m et ayant une largeur maximale de 85 m, il occupe une surface de 4 500 m2. Sa construction a nécessité environ 200 000 tonnes de matériaux. Le monument est essentiellement constitué de tumulus, formé des couches de terre et de pierre, recouvertes aujourd’hui d’herbe. Sa façade se compose de pierre blanc aplaties, piquées à intervalles réguliers de gros galets arrondis. Douze mégalithes, qui auraient été au nombre de 35 à l’origine, entourent la structure. La plupart des chercheurs s’accordent à dire que celles-ci ont été érigées bien après que le tumulus ait été abandonné en tant que centre rituel.

L’accès à l’intérieur du monument se fait par une entrée située sur la façade sud-est. Après avoir parcouru un passage de 19 mètres, vous tomberez sur 3 petites chambres, abritant chacune une grande pierre en forme de bassin, et donnant sur une pièce centrale plus grande dominée par une haute voûte construite en encorbellement. En moyenne, le couloir mesure un mètre et demi. Il est constitué de 43 grandes dalles de pierre, dont 22 sur le côté ouest, et le reste sur le côté est. Sur certaines pierres, vous verrez des sculptures préhistoriques, ainsi que des graffitis réalisés après la redécouverte du site. À mesure que vous avancez dans le monument, vous remarquerez que la hauteur des dalles démunie. Cela est dû à la légère inclinaison du site. En effet, il se trouve sur une colline.

Les arts rupestres du monument

Votre visite de Newgrange sera également marquée par ses nombreux exemples d’arts rupestres néolithiques. Vous verrez une multitude de gravures curvilignes et rectilignes, entre autres, des cercles, des spirales, des arcs, des chevrons, des losanges, etc. Celle qui embellit le mégalithe de 5 tonnes situé près de l’entrée figure sans doute parmi les plus remarquables. Elle est en forme de triskèle et mesure environ 3 mètres de long.

Infos pratiques

Horaires d’ouverture

Newgrange est ouverte tous les jours, de 09h à 17h.

Prix d’entrée

L’accès à ce site est facturé à 9 euros par personne.

Comment s’y rendre ?

Les touristes souhaitant visiter Newgrange doivent d’abord passer à Brú na Bóinne Visitor Centre, qui est accessible en voiture depuis Dublin. Il est aussi possible de l’atteindre en transport en commun, en combinant des voyages en bus et/ou trains. Cependant, l’option la plus simple est de prendre le bus 901 jusqu'à Drogheda, puis le bus 163 une fois dans cette ville. Le voyage durera une heure environ.