Irlande
Sur la Causeway Coastal Route, un arrêt s’impose au village de Bushmills pour découvrir sa fameuse distillerie, l’Old Bushmills. Considérée comme la plus ancienne fabrique encore en activité au monde, son histoire remonte à 1608. Elle produit les whiskies triplement distillés vendus sous la marque Bushmills. Chaque année, l’établissement enregistre environ 120 000 visiteurs. Enrichissante et extraordinaire, sa visite vous permettra de vous imprégner de son histoire et des étapes de distillation, comme la maturation dans les tonneaux et les fûts, et l’embouteillage, entre autres.
Histoire
La distillation fait partie intégrante de la culture de cette région depuis des temps immémoriaux. On raconte qu’en 1276, un colon du nom de Robert Savage of Ards a fait boire une boisson distillée à ses troupes afin de leur donner de la force pour combattre les Irlandais.
Sir Thomas Phillips reçut une licence de distiller du whisky en 1608. Celle-ci fut accordée par le Jacques Ier. L’Old Bushmills revendique son ancienneté en mettant en avant cette autorisation. Cependant, ce n’est qu’en 1784 qu’elle a vu le jour. Elle a été fondée par Hugh Anderson.
La distillerie a fait face à de nombreuses difficultés et a connu plusieurs fermetures pendant une certaine période de son histoire. En 1860, elle fut rachetée par Jame McColgan et Patrick Corrigan, qui l’ont transformée en société anonyme en 1880. Un incendie l’avait dévastée en 1885. Toutefois, elle fut rapidement reconstruite.
En 1890, l’Old Bushmills a commencé à exporter son produit en Amérique avec son bateau à vapeur, le SS Bushmills. Lors de sa première traversée de l’Atlantique, l’embarcation a fait escale à Philadelphie et à New York, puis s’est dirigée vers Singapour, Hong Kong, Shanghai et Yokohama.
Les États-Unis représentaient un marché de grande importance pour l’entreprise au début du XXe siècle, ainsi que pour d’autres fabricants de whisky irlandais. L'arrivée de la prohibition américaine de 1920 a eu un impact sévère sur l'industrie, mais Bushmills a su encaisser les coups.
La distillerie devint la propriété de l’homme d’affaires Isaac Wolfson après la Deuxième Guerre mondiale, avant d’être acquise par l’Irish Distillers en 1972. Le groupe français Pernod Ricard rachète Irish Distillers en 1988.
Old Bushmills tomba aux mains de Diageo en 2005. Le rachat s’élevait à 200 millions de livres sterling. En 2008, une illustration de la distillerie remplace celle de l'Université Queen's de Belfast sur la nouvelle série de billets de banque en livres sterling émise par la Banque d’Irlande.
En novembre 2014, Diageo a annoncé qu’elle avait cédé la marque Bushmills à Proximo Spirits, en échange de la part manquante (50 %) de la marque de tequila Don Julio dont elle n'avait pas encore. Au mois d'avril 2023, Bushmills a inauguré sa seconde distillerie, baptisée « Causeway Distillery ».
Visiter l’Old Bushmills
Votre visite du local d’Old Bushmills durera environ une heure. Vous déambulerez sur une distance d’un kilomètre comprenant 150 marches. Le guide, qui fera tout son possible pour vous offrir la meilleure expérience de visite. Il vous emmènera découvrir les 10 alambics géants et les milliers de fûts de maturation qu’utilise l’usine, ainsi que les artisans qui la font fonctionner. Ces alambics produisent 4 millions de litres d’alcool par an. La maturation dure plus de 4,5 ans.
La visite s’accompagne, bien évidemment, d’une dégustation. Si vous souhaitez acheter un souvenir, l’usine dispose également d’une petite boutique, où sont proposés divers produits.
Infos pratiques
Heures d’ouverture
La distillerie accueille les visiteurs tous les jours. De 9h30 (9h15 en été) à 16h45 du lundi au samedi, et de midi à 16h45 le dimanche. Les dernières visites ont lieu à 16h, et la boutique de souvenirs ferme à 16h45.
Tarifs
Le prix de la visite est de 10£ pour les adultes, de 8,50£ pour les personnes âgées et les étudiants, et de 6 £ pour les enfants. Les tarifs de groupe ne commencent qu’à partir de 15 personnes.
Il est à noter que seuls les enfants de plus de 8 ans sont autorisés à participer à la visite guidée. En outre, il est recommandé de réserver à l’avance en raison de la grande popularité du site.
Emplacement
L’usine se trouve dans le village de Bushmills, non loin du point de départ/d'arrivée de la Causeway Coastal Route, du château de Dunluce et du terrain de Royal Portrush Golf Club.
