Les Sapta Puri forment un groupe de 7 villes sacrés de l’hindouisme. Haut lieu de pèlerinage, on dit que se rendre sur ces lieux saints permet d’atteindre le moksha, soit la libération du cycle de la naissance et de la mort. Empreintes de légendes mythiques, d’histoires et de traditions millénaires, ces 7 villes invitent à remonter le temps et à explorer la véritable âme de l’Inde... 

Qu’est-ce que les Sapta Puri ?

Issus du sanscrit, les mots « sapta » et « puri » se traduisent par « sept » et « villes » (ou lieux). Les Sapta Puri correspondent donc aux 7 villes sacrées de l’hindouisme en Inde. Ce sont des lieux où de grands maîtres de sagesse et des dieux sont nés ou ont vécu. D’autres villes figurent dans la liste, car elles sont considérées comme des « Nitya Teerthas », c'est-à-dire qu’elles sont naturellement dotées d'une aura spirituelle depuis les temps anciens.

Dans les croyances hindouistes, les Sapta Puri sont d’importants sites de pèlerinage. On dit que les pèlerins qui se rendent dans les 7 cités sacrées de l’Inde peuvent atteindre le Moksha, soit la libération du cycle de la naissance et de la mort. En d’autres mots, le Moksha permet de se libérer du cycle des réincarnations (samsara).

La liste des 7 villes sacrées de l’hindouisme en Inde

1. Varanasi

Fondée au VIe siècle avant JC., Varanasi est l’une des plus anciennes cités du monde. Autrefois connue sous les noms de Bénarès ou encore Kashi (la « Cité brillante »), Varanasi est considérée comme la ville la plus sacrée et la capitale spirituelle de l’Inde. Et pour cause, les textes sacrés hindous racontent que la ville aurait été créée par Shiva en personne du haut de son strident. Mentionnée dans le Ramayana et le Mahabharata, elle est depuis un important centre d’apprentissage brahmanique.

La ville est connue pour ses ghats, d’immenses escaliers qui descendent dans les eaux du Gange. Selon les croyances, le fait de mourir à Varanasi permet de mettre fin au cycle des réincarnations. C’est pourquoi de nombreuses crémations funéraires ont lieu sur les ghats. De manière générale, tous les croyants pensent qu’il faut y venir au moins une fois dans leur vie pour se purifier dans les eaux du Gange, s’expier de leurs péchés et obtenir la bénédiction du Dieu Shiva. De nombreuses cérémonies ont lieu à l’instar du rituel du Ganga Aarti qui se tient tous les jours au Dashashwamedh Ghat. 

Outre ses ghats, Varanasi est connue pour abriter de nombreux temples. On estime qu’ils sont au nombre de 23 000. Parmi les temples les plus vénérés de Varanasi, on peut citer le temple de Kashi Vishvanath dédié au Dieu Shiva (Temple d’Or), le temple de Sankat Mochan Hanuman, le temple de Durga ou encore le temple d'Adi Keshava.

2. Ayodhya

Autrefois connue sous le nom de Saketa, Ayodhya est une ville indienne située sur les rives de la rivière Sayru dans l’État de l’Uttar Pradesh. Si elle fait partie des villes sacrées de l’Inde, c’est parce qu’elle est considérée comme le lieu de naissance du Dieu Rama, le septième avatar de Vishnou et célèbre héros de Râmâyana. Pour rappel, cette épopée mythologique sanskrite a été écrite entre le IIIe siècle av. J.-C. et le IIIe siècle de notre ère.

On y trouve donc de nombreux temples qui lui sont consacrés dont les plus importants sont le Kanak Bhavan (en l’honneur de Rama et de sa fille Sita), le temple Kshireshwaranath de Sita qui fut établi par Kausalya, la mère de Rama ou encore le temple d'Hanuman (Hanuman Garhi) consacrée au Seigneur Hanuman, le dieu singe qui a consacré sa vie au service du Seigneur Rama. 

À l’origine, on trouvait aussi le temple de la naissance de Rama. Mais celui-ci fait l’objet de nombreux conflits depuis des siècles. En effet, le temple aurait été détruit par l’empereur moghol Babur et remplacé par une mosquée en 1528, connue sous le nom de Babri Masjid. Après de nombreuses manifestations et affrontements durant lesquels la mosquée fut détruite, des preuves archéologiques ont permis de confirmer la présence du temple jadis. Ce n’est qu’en 2019 que la Cour Suprême finit par allouer le terrain dans son intégralité à la communauté hindoue pour la construction d’un nouveau temple. La communauté musulmane, quant à elle, obtient un autre terrain.

Outre ses temples, la ville compte de nombreux kunds (puits) construits en l’honneur des personnages de l’épopée ainsi que des ghats dont le fameux Lakshman Ghat où le frère de Rama aurait pris un bain, et le Rama Ghat, également connu sous le nom de Swaragdwar (la porte du paradis).

3. Mathura

Située, elle aussi, dans l’Uttar Pradesh, en bordure de la rivière sacrée Yamuna, la ville de Mathura appartient au Sapta Puri en raison de son caractère sacré. En effet, elle est considérée comme le berceau de Krishna, la 8ᵉ incarnation de Vishnu, l’un des dieux les plus vénérés de l’hindouisme. Il constitue un personnage mythique que l’on retrouve dans la Bhagavad-Gîtâ, le plus grand texte sacré de l'hindouisme datant du 2ᵉ siècle avant notre ère.

La ville compte de nombreux temples dont le fameux Krishna Janma Bhoomi où serait né Krishna. En réalité, il s’agit d’un complexe comprenant plusieurs temples. L’un d’eux, le Keshav Dev fait l’objet de controverses, tout comme à Ayodhya. Celui-ci serait construit sur le même site que celui construit il y a 5000 ans par Vajranabha, l'arrière-petit-fils de Krishna. Détruit et reconstruit à plusieurs reprises, une mosquée y fut bâtie par l’empereur moghol Aurangzeb. Depuis, la mosquée cohabite avec le temple et de nombreux hindous sont engagés dans un conflit juridique pour retrouver sa structure d’origine.

Parmi les autres sites d’importance de la ville, on retrouve également le Potra Kund, l’un des plus vieux bassins (ou puits) de l’Inde où les vêtements de Krishna auraient été lavés et le Vishram Ghat où il se serait reposé après avoir tué le roi Kamsa. Dans les environs, la ville de Vrindavan est aussi un important lieu de pèlerinage puisque c’est ici que Krishna aurait passé une partie de son enfance. 

4. Haridwar

Haridwar fait partie des villes les plus mythiques du nord de l’Inde. Surnommée la « Porte du Gange », c’est ici que le Gange quitte les montagnes de l'Himalaya, où se situe sa source, pour pénétrer dans les plaines de l'Inde. Selon les croyances, c’est ici que la déesse Ganga est venue sur terre après que le roi Bhagirath ait prié Shiva pour aider ses ancêtres à expier leurs péchés. 

La ville est notamment connue pour son ghat Hari Ki Pauri, construit à l’endroit même où le Gange descend dans les plaines. On y trouve un rocher sur lequel sont imprimées les empreintes des pieds de Vishnu. Des milliers de pèlerins y viennent chaque année. 

D’après la légende, Haridwar constitue l’un des 4 sites (avec Ujjain, Nasik et Prayagraj) où des gouttes d’Amrita (l’élixir d’immortalité et boisson des dieux de l’hindouisme) ont été déversées par l’oiseau céleste Garuda après le barattag des océans cosmiques. 

Pour finir, on ne peut pas parler de la ville d’Haridwar sans mentionner le Kumbha Mela. Il s’agit d’un important pèlerinage hindouiste qui se tient tous les 12 ans dans la ville ainsi qu’à Allahabad, Ujjain, et Nashik. C’est le plus grand événement religieux et humain au monde durant lequel des millions de pèlerins viennent se baigner dans les eaux pour se purifier de leurs péchés.

5. Kanchipuram

Direction l’État du Tamil Nadu pour découvrir une autre ville du Sapta Puri et l’une des villes incontournables de l’Inde du Sud : Kanchipuram. Située sur la rive du fleuve Palar, la ville possède un héritage architectural de plus de 1000 ans dont des temples datant du 6ᵉ et 8ᵉ siècles.

Surnommée « la ville des mille temples », la ville compte en réalité une centaine de temples avec principalement des temples shivaïtes et vaishnaves, les deux grands courants de l'hindouisme. On trouve aussi des édifices dédiés au jaïnisme et au bouddhisme, ce qui rappelle à quel point la ville a toujours été un centre religieux pluraliste. 

Les temples sont répartis en 3 zones : les temples de Vishnu dans la zone Est, les sanctuaires de Shiva sont à la périphérie de la ville dans la zone Nord et les mandirs jaïns sont au Sud de la ville, de l'autre côté de la rivière Palar.

Parmi les plus célèbres figure le temple Kailasanatha. Considéré comme l’un des plus beaux temples de l’Inde, il est associé à Adi Shankara et fut érigé au VIIIe siècle par le roi Rajasimha Narasimhavarman II. Selon la légende, la déesse Shakti, sous la forme de Kamakshi, aurait effectué un tas de sable sur le site et offert des prières à Shiva afin de devenir sa compagne. 

6. Ujjain

Située sur la rive droite de la rivière sacrée Kshipra, l’un des affluents du Gange, dans le Madhya Pradeshn, la ville d’Ujjain était autrefois appelée Avantika. Son nom actuel vient du mot « Ujjainyini » qui signifie « conquérir avec fierté ». Il fait référence à la tradition religieuse de la ville qui raconte que c’est ici que le dieu Shiva tua le roi démon Tripuasura. 

Mais ce n’est pas l’unique raison de son appartenance à la liste des villes saintes de l’Inde. En réalité, la ville est sacrée à divers égards. 

D’une part, on y trouve le Mahakaleshwar Jyotirlinga, un temple hindou dédié à Shiva et est l'un des douze Jyotirlingas (ou lingam de lumière), c’est-à-dire des sanctuaires considérés comme les demeures les plus sacrées de Shiva. D’autre part, la ville constitue l’endroit où Krishna, Balarama et Sudama ont reçu leur éducation de Sandipani. 

La ville est aussi considérée comme la demeure de la déesse hindoue Harsiddhi l'une des 51 Shakti Peetha. Pour finir, Ujain est aussi l’une des villes qui accueille la Kumbh Mela (aussi orthographié Kumbha Mela) au même titre que Prayagraj, Haridwar et Nashik.

À noter que la ville d’Ujjain est un centre d’astronomie depuis les temps anciens. L’observatoire Ved Shala, construit par le Maharaja Jai ​​Singh II, témoigne parfaitement de l'importance astronomique de la ville. 

7. Dwarka

Située au bord de la mer d’Oman, dans l'État du Gujarat, la ville de Dwarka est la dernière ville appartenant au Sapta Puri. La raison ? Elle fut le la demeure de Krishna jusqu’à sa mort. En effet, le Bhagavata Purana raconte que Krishna aurait migré de Mathura jusqu’à Dwarka il y a 5000 ans pour en faire sa capitale.  

On pense que la ville a été conçue par Vishvakarma, l'architecte des dieux, à partir des meilleurs matériaux. À la mort de Krishna, la ville fut submergée par la mer. Que l’on croit aux divinités ou non, des fouilles archéologiques ont véritablement prouvé la présence des vestiges d’une cité enfouie sous les eaux. 

Parmi les sites sacrés à ne pas louper dans la ville actuelle, on peut citer le Jagat Mandir, plus communément appelé le temple de Dwarakadheesh. Il s’agit du plus ancien temple de la ville : sa structure originelle aurait été construite par Vajranabha, l'arrière-petit-fils de Krishna. Détruit et reconstruit à maintes reprises au cours de l’histoire avant d’être submergé, il est aujourd’hui constitué d’une structure de 7 étages, haute de 43 m. 

La ville est aussi associée à Mirabaï, une sainte poétesse qui renonça à la vie matérielle pour consacrer sa vie à vénérer Krishna. Elle vécut les dernières années de sa vie à Dwarka durant lesquels elle écrivit les fameux poèmes d’amour à l’effigie de Krishna.

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Florine Dergelet