États-Unis d'Amérique

Connu pour son lac incroyablement bleu, né d’une caldeira volcanique, le parc national de Crater Lake est une étape incontournable de l’Oregon. Chaque année, plus de 420 000 voyageurs s'y rendent pour l’admirer. Découvrez dans ce guide les informations essentielles sur cette attraction exceptionnelle.

Crater Lake, un joyau caché de l’Oregon

Avec ses 590 mètres de profondeur, Crater Lake est le lac le plus profond d’Amérique du Nord. Ses eaux d’un bleu intense rappellent un ciel d’été sans nuage. Le lac repose dans un écrin montagneux, entre 1 210 et 2 120 mètres d’altitude, entouré de volcans éteints, de pinacles rocheux, de ruisseaux limpides et de forêts de conifères. Des bateaux de plaisance permettent de rejoindre Wizard Island et d’autres îlots. Et côté hébergement, tout est prévu : lodges et chalets confortables accueillent les visiteurs. Que vous veniez en famille, en couple ou pour une randonnée sportive, Crater Lake est une destination à ne pas manquer lors de votre voyage dans l’Oregon.

Histoire

Légende tribale autour du lac

Selon la tribu Klamath, présente dans la région depuis des siècles, Crater Lake est né d’un affrontement mythique entre deux puissants esprits : Llao, seigneur du monde souterrain, et Skell, maître des hauteurs terrestres. Llao tomba amoureux de la fille de Skell et demanda sa main, mais celle-ci refusa. Humilié, Llao entra dans une colère destructrice et déchaîna le feu sur les habitants. Skell, touché par les souffrances du peuple, défia Llao dans un combat titanesque. Il en sortit vainqueur, et lorsque Llao périt, les flammes de son royaume furent englouties par les eaux, donnant naissance au lac.

Histoire géologique du lac

Les géologues donnent une interprétation moins poétique mais plus authentique : une éruption volcanique s’est produite sur le mont Mazama. Cela remonte aujourd’hui à plus de 7 700 ans. Au fil des siècles, la caldeira s’est remplie de masse d’eau alimentée par les précipitations et la fonte des neiges, donnant naissance au Crater Lake.

Le premier Européen à l’explorer est John Wesley Hillman. C’était en 1853. Ébloui par la teinte bleue du lac, le pionnier l’appela Deep Blue Lake. Plus tard, le site fut renommé Crater Lake. Pour protéger l’intégrité du lac et ses ressources écologiques, le gouvernement d’Oregon l’éleva au statut de parc national en 1902. En effet, le lac s’est avéré être une zone humide importante pour la ponte, la nidification et la reproduction des oiseaux. L’initiative vient de William Gladstone Steel, un entrepreneur richissime qui s’est dévoué corps et âme à la préservation du site.

Que faire au parc national de Crater Lake ?

1.    Tour en voiture

Le Rim Drive, une route panoramique de 50 km, fait le tour de caldeira (10 kilomètres de diamètre). La majorité des touristes visitant le parc se limitent souvent à le parcourir.

Plusieurs points de vue offrant des panoramas spectaculaires sur le lac sont à découvrir sur cet itinéraire. En arrivant par le sud, un premier arrêt s’impose au Sun Notch Viewpoint, d'où vous pourrez distinguer clairement le bateau en ruines bercé par les flots.

En reprenant le volant, vous passez ensuite par Discovery Point, Sinott Memorial Look, Watchman Overlook, etc. Au bas de l’ancien poste de contrôle des feux de brousse, le Watchman Overlook offre peut-être le plus ravissant coup d’œil sur le lac.

Si la chance vous sourit, vous pourrez rencontrer certains animaux du parc lors de votre balade, comme les écureuils terrestres, qui sont plus agiles au sol que dans les arbres, et les casse-noisettes d’Amérique, auxquelles les forêts de pins servent d’habitat.

2.    Tour en trolley

Pour profiter de la beauté du lac sans avoir à conduire, le Crater Lake Trolley Tour est une excellente alternative. Ces trolleys confortables à toit ouvert parcourent la Rim Drive en environ deux heures, avec plusieurs arrêts photo.

Un guide commente l’histoire, la géologie et la faune du parc, ce qui permet de mieux comprendre ce lieu unique tout en appréciant le paysage. Le circuit est idéal pour les familles, les groupes ou les visiteurs qui souhaitent se laisser guider.

3.    Randonnée

Une pléthore de sentiers de randonnée serpentent à travers le parc. Le plus populaire est sans doute le Castle Crest Wildflower Trail, facile et à la portée de tous. Toutefois, il ne donne pas vue sur la caldeira. A la place, vous découvrirez des ruisseaux et des plantes à fleurs poussant à tout-va.

Pour les randonneurs expérimentés, l'ascension du mont Scott s'impose. Vous profiterez d'une vue à couper le souffle depuis ses 2 721 mètres d’altitude, avec le lac, les îlots et les montagnes boisées regroupés dans un étonnant tableau.

4.    Sortie en bateau et baignade

Vous pouvez participer à une excursion en bateau sur le lac, aller sur Wizard Island (île du sorcier en français) et jeter un coup d'œil à Phantom Ship, l’épave d’un bateau. La baignade est autorisée sur Wizard Island, où l’eau est peu profonde. Par contre, elle est interdite dans toute autre zone du lac.

Informations pratiques

Où se trouve le parc national de Crater Lake ?

Le parc national de Crater Lake se situe dans le Sud de l'Oregon, à 375 kilomètres au Sud de Portland, la capitale de l'Etat, soit environ 4 heures de route.

Comment puis-je le visiter ?

Pour explorer le parc, vous pourrez partir de la ville de Medford (accessible en avion depuis Portland, Seattle, San Francisco, etc.). Prenez la Highway 62 East en direction de l'entrée sud du parc. Ce trajet révèle des paysages pittoresques, notamment le long de la Rogue River.

Où loger ?

Les touriste peuvent séjourner dans les localités environnantes (Medford, Klamath Falls, Bend, etc.), qui proposent un large choix d’hôtels, ou dans les lodges à l'intérieur du parc :

Crater Lake Lodge

Ce chalet iconique de Crater Lake, construit en 1915, s’ouvre sur le lac. Souvent complet des mois à l’avance, il est confortable mais cher.

Mazama Village Cabins et camping

Situé à 11 km du lac, Mazama Village Cabins est une option plus abordable, avec des cabines rustiques et un grand camping.

Quand partir ?

À l’instar de la région des Chaînes des Cascades, le Crater Lake connaît un climat de type alpin. Des chutes de neige importantes sont enregistrées d’octobre à juin. Pour visiter le lac de cratère par beau temps, choisissez vos dates entre juillet et septembre. Mais veillez tout de même à emporter des vêtements couvrants, une doudoune, une cagoule ou un passe-montagne. Les nuits sont sensiblement froides. Prévoyez aussi de l’anti-moustique.

Horaires et prix d’entrée

Le parc n’a pas d’heures d’ouverture ni de fermeture, ce qui donne le champ libre aux randonneurs. Néanmoins, les autorités forestières interdisent les visites entre l’automne et le printemps.

Un droit d’entrée s’applique aux véhicules de tourisme qui circulent dans le parc. En haute saison, les frais s’élèvent à 30 $ par voiture et 25 $ par moto. En basse saison, les frais sont de 25 $ par voiture et 15 $ par moto. Les gardes vous remettront un permis d’entrée qui a 7 jours de validité.