Tout comme l’exploration des Bayous, la route des plantations fait partie des visites incontournables à faire en Louisiane. Témoignage bouleversant de l’époque de l’esclavage, il s’agit d’une route où se sont installés les riches planteurs pour cultiver la canne à sucre et le coton, entre autres. Quelles sont les demeures à découvrir ? Comment rejoindre les plantations ? Combien de temps prévoir ? Découvrez tout ce qu’il faut savoir pour organiser un road trip sur la route des plantations en Louisiane. 

Qu’est-ce que la route des plantations en Louisiane ?

La route des plantations fait référence à toutes les propriétés qui se sont développées le long du Mississippi au début du 18ᵉ siècle par les riches planteurs. Ces derniers ont profité de la position du fleuve pour pouvoir développer des parcelles agricoles en utilisant l’eau du Mississippi, dans l’État de Louisiane, pour irriguer les champs et transporter les marchandises. Y étaient cultivés principalement le coton et la canne à sucre ainsi que, dans une moindre mesure, du riz et des colorants naturels comme l’indigo. 

Tristement liées à l’esclavage, les plantations ont vu les esclaves se succéder. Exploités par les hommes blancs fortunés, les esclaves étaient forcés de travailler et de vivre au sein des propriétés. Les domaines se composaient d’une grande maison de maître où vivaient les propriétaires, d’un quartier des esclaves composé généralement de cabanes en bois et des champs. Les riches exploitants blancs mesuraient leur richesse par la fortune liée à l’exploitation et par le nombre d’esclaves qu’ils possédaient. 

Il faudra attendre la guerre de Sécession (1865) et l’abolition de l’esclavage pour que les plantations signent leur déclin. Certaines furent vendues, d’autres abandonnées ou détruites. Alors qu’on comptait plus de 350 propriétés durant « l’âge d’or » des plantations, on en trouve aujourd’hui plus qu’une dizaine. Elles appartiennent à des associations ou des sociétés qui les ont restaurées et qui les maintiennent dans leur état d’origine pour les ouvrir au public et ne jamais oublier cette facette douloureuse de l’histoire.

Où se situe la route des plantations en Louisiane ?

La route des plantations se situe en Louisiane, sur l’un des tronçons de la Great River Road. Longue de 70 miles (environ 110 km), elle relie les villes de la Nouvelle-Orléans et de Bâton Rouge. À noter qu’on trouve aussi quelques demeures du côté de la ville de Saint Francisville.

Quelles sont les demeures incontournables à voir sur la route des plantations ?

On trouve une dizaine de plantations autour du Mississippi, mais voici les plus populaires auprès des visiteurs :

Destrehan Plantation

Situé à une dizaine de kilomètres de la Nouvelle-Orléans, il s’agit de la première plantation accessible depuis la ville. C’est aussi la plus vieille plantation de la vallée du Mississippi. Elle fut construite en 1787 par Robert Antoine Robin de Logny et fut ensuite habitée par sa fille, Marie-Claude Céleste Eléonore Robin de Logny et son mari, Jean-Noël Destrehan, fils du trésorier royal de la colonie française de Louisiane. 

La plantation cultivait de l’indigo, une plante utilisée pour teindre les uniformes des armées européennes, ainsi que la canne à sucre. Le couple faisait partie des planteurs les plus riches de l’état. Plus de 200 esclaves y étaient exploités. En 1811, la plantation a servi de tribunal lors du procès et de l'exécution de 18 esclaves capturés après la révolte de La Nouvelle-Orléans.

Quant à son architecture, la Destrehan Plantation se caractérise par une imposante façade ornée de 8 colonnes et d’un toit à double pente. La façade et l’intérieur ont été restaurés dans les années 1830-1840 dans un style Renaissance Grecque.

Avis aux adeptes de cinéma, sachez enfin que la Destrehan Plantation servit de lieu de tournage pour le film Entretien avec un vampire ou encore pour le film Twelve Years a Slave (Douze ans d’esclavage).

Laura Plantation

La Plantation Laura est l’une des plantations les plus visitées de Louisiane. Située à Vacherie, il s’agit d’une l’une des dernières plantations créoles de Louisiane. Ainsi, contrairement aux autres demeures de style néo-classique caractérisées par des maisons blanches à colonnades, cette plantation créole se distingue par sa façade colorée en jaune et son toit rouge. 

Outre son architecture, cette plantation se distingue par son histoire. Elle a été construite en 1805 par Guillaume Duparc, un vétéran français de la Révolution américaine qui reçut le terrain par le président Thomas Jefferson en récompense de sa loyauté aux États-Unis. Mais si sa construction est liée à cet homme, ce sont surtout les femmes de la famille qui dirigeaient la plantation. 

En visitant la Plantation Laura, vous pourrez ainsi découvrir près de 200 ans d’histoire. Vous en apprendrez plus sur les 4 générations qui ont géré le domaine. Cela a été possible grâce aux mémoires de Laura Locoul, l’arrière-petite-fille du fondateur de la plantation, mais aussi grâce à des documents provenant des Archives Nationales à Paris. Pour info, la famille Locoul est l’une des plus vieilles familles françaises de Louisiane. 

Oak Alley Plantation

La plantation Oak Alley est connue pour son allée de 28 chênes centenaires formant une avenue de 400 mètres de long qui lui a valu son nom (Oak Alley se traduisant par « allée de chênes »). Ces magnifiques arbres, qui étaient déjà plantés avant que la propriété ne soit utilisée pour la culture de la canne à sucre, en font l’une des plantations les plus photogéniques de Louisiane. 

La plantation doit sa construction à Jacques Telesphore Roman, le frère du gouverneur de la Louisiane. C’est ce riche planteur qui fit construire, en 1837, la demeure pour son épouse. La maison principale (surnommée « Big House » comme tous les autres manoirs des plantations en raison de la différence de statue par rapport aux habitations des esclaves) se caractérise par une architecture de style néo-grec, avec ses 28 colonnes.  

Appartenant aujourd’hui à la Oak Alley Foundation, la propriété ouvre ses portes aux visiteurs. Les visites guidées sont effectuées par des guides habillés en costume d’époque. En plus de visiter la demeure, l’ancien quartier des esclaves et les jardins, on y découvre des expositions sur la vie des esclaves, sur la guerre de Sécession ainsi que sur la culture de la canne à sucre (de l’époque à aujourd’hui).

Pour la petite anecdote, la plantation Oak Alley a aussi été utilisée pour le tournage de plusieurs films dont Entretien avec un vampire et figure dans le clip de la chanson « Deja vu » de Beyoncé.

Houmas House Plantation

La plantation Houmas House doit son nom à la tribu des Indiens Houmas qui vivaient sur cette terre, une grande courbe du fleuve Mississippi. La plantation a vu le jour lorsque Maurice Conway et Alexandre Latil se sont appropriés le terrain pour construire une maison de plantation en 1775. La petite maison d’époque, de style colonial français, fut ensuite rachetée et modifiée durant les années qui suivirent. 

Ce n’est qu’en 1840, que la grande demeure de style renaissance grecque, que l’on connaît aujourd’hui, fut construite par la fille du général Hampton, héros de la guerre d’indépendance. La petite maison d’origine fut conservée et rattachée, plus tard, à la grande maison. 

La demeure fut ensuite revendue en 1858 à un planteur irlandais, John Burnside qui développa la plantation jusqu’à devenir le plus grand producteur de sucre d’Amérique. À l’époque, près de 1000 esclaves travaillaient sur la plantation.  

Lors d’une visite de la Houmas House, vous pourrez en apprendre plus sur les 250 d’histoire de la plantation, mais aussi visiter le musée Great River Road, un musée dédié à l’histoire du fleuve du Mississippi et son importance dans le domaine des transports, du commerce et du folklore de la Louisiane. 

Nottoway Plantation

On termine notre sélection avec la plus grande plantation Antebellum du Sud des États-Unis et l’une des demeures les plus impressionnantes de la route des plantations : Nottoway Plantation. Surnommée White Castle (château blanc), elle comprend 64 pièces, 165 portes et 200 fenêtres et se caractérise par une architecture renaissance grecque avec quelques influences italiennes. 

Elle fut construite en 1849 par John Hampden Randolph pour y loger sa famille de 11 enfants. Il fit fortune dans la culture de la canne à sucre et fut propriétaire de 4 plantations réparties sur 3000 hectares. Aujourd’hui encore, on trouve des champs de canne à sucre autour de la propriété.

Comme pour la plupart des autres plantations, de nombreux esclaves ont continué de travailler en tant qu’hommes « libres » dans le domaine après la guerre civile et l'abolition de l'esclavage. Certains évoquent cela comme un choix délibéré, mais il faut souligner que la plupart d’entre eux ne savaient pas où aller et n’avaient pas les moyens de partir ailleurs…

Où dormir sur la route des plantations ?

Si les plantations sont ouvertes au public pour des visites, certaines proposent même aux visiteurs de séjourner sur place. En effet, plusieurs d’entre elles ont été transformées en Bed & Breakfast et sont même considérées comme les meilleurs hébergements de la région. Parmi les demeures où l’on peut dormir, on peut citer Oak Alley Plantation, Houmas House et Nottoway Plantation. 

Bien sûr, vous pouvez aussi prévoir de dormir dans un motel ou une auberge de la région ou encore visiter quelques plantations en une journée avant de repartir du côté de Bâton Rouge ou de la Nouvelle-Orléans pour passer la nuit.

Comment visiter la route des plantations ?

Le moyen le plus simple pour partir à la découverte de la route des plantations est de louer une voiture. Les demeures étant relativement proches les unes des autres, vous pourrez en visiter quelques-unes en une ou deux journées. Pour vous donner une idée du temps de route, la section de la Great River Road sur la route des plantations s’effectue en 1h30 environ, sans arrêt. 

Si vous n’avez pas envie de vous lancer dans un road trip et de conduire lors de votre séjour, vous pouvez opter pour une excursion au départ de Bâton Rouge ou de la Nouvelle-Orléans. La plupart des formules incluent le transport et les visites guidées des plantations. N’hésitez pas à nous contacter si cela vous intéresse !

Combien de temps prévoir pour visiter la route des plantations en Louisiane ?

Vous ne pourrez pas visiter toutes les plantations en une journée. En revanche, il est possible de consacrer une journée sur la route des plantations pour visiter 3 domaines, en sachant qu’il faut consacrer au moins 2 heures sur place pour chacune d’elle. 

À noter que la plupart des plantations sont visibles depuis la route. Vous pourrez donc facilement les voir lors de votre road trip, à défaut de pouvoir toutes les visiter. 

Quelle est la meilleure période pour découvrir la route des plantations ?

Le meilleur moment pour partir sur la route des plantations en Louisiane est de février à juin. À cette période, le temps est sec et les températures douces (20/25°C). Évitez en revanche les mois d’août et septembre qui constituent la période des ouragans.

Pour aller plus loin, découvrez aussi notre circuit de voyage dans la Louisiane authentique.

Florine Dergelet