Située dans la Sierra, à 2 500 m d'altitude, la ville de Cuenca est la troisième plus grande ville d’Équateur. Elle est aussi la capitale de la province d’Azuay et le centre culturel du pays. Réputée pour sa douceur de vivre, son architecture coloniale et son environnement naturel, la ville est une étape incontournable de tout voyage en Équateur. Découvrez toutes les choses à faire et à voir à Cuenca et dans les environs. 

Visiter le centre historique

Déclarée site du patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1999, la ville de Cuenca est réputée pour ses vestiges historiques et son architecture coloniale datant du XVIe siècle. Pour commencer votre visite, déambulez dans les rues pavées et admirez les maisons aux façades de style républicain rappelant les influences espagnoles et françaises. 

Arrêtez-vous sur l’une des innombrables places pour faire une pause et vous imprégner de la douceur de vivre locale. Et n’oubliez pas de vous balader le long des rives du Rio Tomebamba où les habitants venaient autrefois laver leur linge. 

Admirer les édifices religieux

Avec plus d’une cinquantaine d’édifices religieux, Cuenca est la ville des églises. Parmi les édifices les plus emblématiques de la ville, ne loupez pas la Catedral de la Inmaculada Concepcion. 

Aussi appelée « la Nouvelle cathédrale », elle fut construite à la fin du XIXe siècle. Aujourd’hui, c’est l’une des plus grandes cathédrales d’Amérique du Sud et l’un des édifices les plus majestueux de la ville. Elle se caractérise par trois coupoles de couleur bleu dépassant du toit et de deux tours qui devaient, à l’origine, devenir des dômes, mais qui n’ont pas été terminées en raison d’une erreur de calcul de l’architecte. 

L’entrée est gratuite, mais pour 2$, il est possible de monter les 155 marches menant jusqu’au toit de la cathédrale et profiter d’un panorama à couper le souffler sur la ville et voir les fameux dômes bleus de plus près.

L’Église del Sagrario, quant à elle, est l’une des plus anciennes de la ville. Plus communément appelé « la Vieille Cathédrale », cet édifice religieux datant du XVIe siècle est aujourd’hui transformée en musée d’arts religieux. Avec ses peintures pastel, son intérieur se diffère de la plupart des autres églises.

Parmi les autres églises qui méritent le coup d’œil, on peut citer :

• l’Église San Francisco,
• l’Église Santo Domingo, 
• l’Église de Todos los Santos,
• l’Église San Alfonso...

Découvrir l’artisanat local

Considérée comme le centre culturel et artistique de l’Équateur, la ville de Cuenca compte de nombreux artisans. Pour voir les créations artisanales locales et acheter des souvenirs de voyage, rendez-vous au Mercado de los Otavaleños situé Plaza de San Francisco. Ce marché est particulièrement réputé pour les textiles d’Otavalo dont la réputation mondiale n’est plus à faire. 

Pensez aussi à faire un tour à la Casa de la Mujer (CEMUART) qui se situe sur la même place et où l’on trouve des boutiques artisanales, notamment des vêtements fabriqués à partir de la laine d’alpaga.

Faire ses emplettes dans les marchés de la ville

Rien de tel que de déambuler dans un marché pour s’imprégner de la culture locale. À Cuenca, on trouve plusieurs marchés :

• Mercado 10 De Agosto,
• Mercado 9 de octubre,
• Mercado El Arenal, 
• Mercado 3 de Noviembre...

Vous y trouverez un peu de tout mais surtout, vous pourrez y déguster les spécialités culinaires équatoriennes à des prix très attractifs. On pense, par exemple, au fameux hornado de Cuenca : un porc entier braisé.

Pour changer d’atmosphère, n’oubliez pas de faire un tour au marché aux fleurs qui se tient sur la Plaza de las Flores et qui est réputé pour ses roses cultivées à Cuenca.

Visiter les musées de Cuenca

La ville de Cuenca compte de nombreux musées dont voici les incontournables :

Le Musée des cultures aborigènes

Ce musée regroupe une impressionnante collection de pièces archéologiques retraçant l’histoire des cultures indigènes, de la culture Valdivia jusqu’aux Incas.

Le Musée du Sombrero 

Ce musée permet d’en apprendre plus sur l’histoire et la fabrication du fameux chapeau sombrero Panama, traditionnellement tissé à la main à Cuenca.

Le Musée del Banco Central et le Parc archéologique de Pumapungo

Aussi connu sous le nom de musée du ministère de la Culture, le musée se situe sur les ruines d’un site inca. Il permet d’en apprendre plus sur l’histoire ethnographique d’Équateur ainsi que sur l’origine de la monnaie équatorienne. Vous pourrez accéder au site Tomebamba et voir les ruines d'un village inca, l’un des plus importants de l’empire inca et vous balader dans le parc pour admirer les 200 plantes andines natives et voir des espèces d’oiseaux (colibris, toucans, perroquets...).

Le Musée d’Art Moderne de Cuenca

Situé dans un bâtiment qui servait autrefois de monastère, de maison pour indigents et de prison, le musée rassemble aujourd’hui une belle collection de peintures et de sculptures équatoriennes et sud-américaines.

Visiter la fameuse fabrique de chapeau Homero Ortega

La ville de Cuenca est connue du monde entier pour la fabrication de l’iconique chapeau de Panama. Pour découvrir toutes les étapes de fabrication de ce célèbre chapeau tissé à la main avec des fibres de feuille de palmier, vous pouvez réserver une visite de la fabrique Homego Ortega. Vous pourrez aussi acheter votre chapeau dans la boutique de la fabrique. 

Prendre de la hauteur au Mirador de Turi

Vous avez envie de prendre de la hauteur pour admirer la ville ? Direction le Mirador de Turi pour profiter d’une vue panoramique sur Cuenca. On vous conseille d’y aller à l’heure du coucher de soleil pour voir la ville se parer de ses plus belles couleurs. Sur place, vous trouverez une charmante église ainsi que quelques restaurants et boutiques de souvenirs.

Pour accéder au Mirador de Turi, vous pouvez prendre un taxi, un bus touristique ou monter à pied en empruntant des escaliers pour les plus courageux.

Se relaxer dans les bains thermaux de Baños de Cuenca

Baños de Cuenca est une station thermale située à seulement 9 km au sud-ouest du centre-ville de Cuenca (soit environ 15 minutes en voiture). Le site dispose de sources chaudes médicinales d'origine volcanique hydrothermale dont la température avoisine les 75°C, soit la plus chaude de toutes les sources thermales du pays. 

Rassurez-vous, l’eau subit un processus de refroidissement pour profiter de bains thermaux qui oscillent entre 36 et 42°C. C’est l’endroit rêvé pour se détendre et profiter des multiples bienfaits thérapeutiques. 

Visiter les villages artisanaux de la région

Comme on le disait, la ville de Cuenca est considéré comme le centre culturel de l’Équateur. Pour découvrir les savoirs-faire des artisans locaux, on vous conseille d’aller faire un tour dans les villages artisanaux de la région. Parmi eux, on vous recommande :

Le village de Chordeleg 

Situé à seulement 6km de Cuenca, ce village est connu pour la fabrication de bijoux depuis plusieurs générations. En effet, les peuples pré-incas y fabriquaient déjà des bijoux à l’époque. Aujourd’hui encore, les artisans y fabriquent des bijoux en filigrane d’or ou d’argent. On trouve aussi des sculptures sur bois, des poteries et des tissus.

Le village de Sigsig 

Construit sur les vestiges d’un village indien de l’époque coloniale, à environ 30 km de Cuenca, le petit village de Sigsig est spécialisé dans la fabrication des chapeaux de Panama. On y trouve notamment une coopérative tenue par des femmes. À noter qu’ici, les chapeaux se veulent moins chers que dans les boutiques et ateliers artisanaux du centre-ville de Cuenca. 

Le village de Gualaceo

C’est dans le village de Gualaceo, à environ 36 km de Cuenca, qu’est né le fameux Ikat, une technique ancestrale de tissage qui permet de tisser et teindre des motifs géométriques sur textile (fil de laine, soie ou coton). Cette technique est utilisée notamment pour la fabrication des vêtements traditionnels comme les macanas et les Paños de Gualaceo (châles, foulards et ponchos). Vous pourrez acheter des pièces issues de ce savoir-faire au marché de Gualaceo qui se tient sur la place principale du village tous les dimanches.

Outre ses tissages ikat, le village de Gualaceo est aussi connu pour ses chaussures bon marché, ses poteries et ses orchidées… 

Randonner au Parc national de Cajas

Situé à 30 km de Cuenca, le Parc national de Cajas fait partie des joyaux naturels incontournables de la région et constitue l’un des plus beaux parcs nationaux d’Équateur. 

D’une superficie de 285.4 km², le parc se caractérise par sa quantité impressionnante de points d’eau. Au total, il en héberge 786 dont environ 165 grandes lagunes glaciaires et près de 621 lacs de moins de 10 000 m. 

Le parc abrite 44 espèces d’animaux dont certaines sont endémiques et menacées ainsi que 157 espèces d’oiseaux. On y trouve, entre autres, des lamas, pumas, tapirs andins, jaguarondis, loups, condors, le colibri géant gigas Patagona, la Metaltail à gorge violette.

Pour découvrir tous ces trésors de Dame Nature, vous pouvez partir en excursion d’une journée ou effectuer un trek sur plusieurs jours (en campant sur place). La plupart des sentiers de randonnée durent en moyenne 2 à 6 heures.

Explorer les anciennes ruines incas d'Ingapirca

À environ deux heures de Cuenca se trouve le plus grand site archéologique Inca-Canari et le complexe inca le mieux préservé d’Équateur : les ruines d’Ingapirca. Autant dire que c’est un passage obligé lors d’un séjour dans la région. 

Perchées à plus de 3 160 m d’altitude sur un plateau, les ruines d’Ingapirca datent du XVe et XVIe siècle. Le complexe servait, à l’époque, de forteresse, mais était surtout un haut-lieu de culte et de vénération du soleil. Récemment restaurés, le temple du soleil et les appartements des prêtres, des prêtresses et de l’empereur constituent les structures les plus intéressantes du site. Vous pourrez aussi admirer des escaliers et des portes de forme trapézoïdale, typiques de l’architecture inca. 

Florine Dergelet