Bolivie
Situés dans le désert d’Atacama, au nord du Chili, les geysers du Tatio (ou del Tatio) représentent l’un des spectacles naturels les plus impressionnants d’Amérique du Sud. Ce champ géothermique, perché à environ 4300-4600 mètres d’altitude, attire chaque année des milliers de visiteurs. Ces derniers sont en effet fascinés par l’intensité de ses manifestations volcaniques et la beauté brute de son environnement. Visiter les geysers du Tatio est bien plus qu’une simple excursion touristique : c’est un voyage au cœur d’un monde fascinant où science, nature et culture convergent.
Un joyau de la géothermie
Le Tatio est le plus grand champ de geysers de l’hémisphère sud et s’étend sur environ 20 km de long et 7 km de large. Il se situe au pied des volcans TAtio et Linzor. Il occupe la 3ème place dans le classement des plus grands sites de geysers, après le parc national de Yellowstone aux États-Unis et la vallée des geysers de Kronotski (ou Kronotsky) en Russie. Il compte environ 80 geysers actifs, ainsi que des centaines de fumerolles, des sources chaudes, ainsi que des mares bouillonnantes. Les colonnes de vapeur qui s’élèvent au lever du soleil, illuminées par les rayons dorés, offrent un spectacle à couper le souffle.
Le mot « Tatio », provient du kunza, une ancienne langue des peuples autochtones de la région, et signifie « le grand-père qui pleure ». Cela fait référence à la montagne visible dont la forme ressemble à un homme allongé et dont les rivières environnantes tombent directement à travers ses « yeux ».
La formation des geysers
Les geysers, phénomènes rares sur la planète, sont le résultat d’une combinaison unique de conditions géologiques. Leur formation repose sur la présence simultanée de chaleur géothermique, d’eau souterraine, et d’un réseau de conduits rocheux permettant l’évacuation des gaz et des liquides.
Au Tatio, ces conditions sont réunies grâce à l’activité volcanique sous-jacente de la région. Le magma, situé à plusieurs kilomètres sous la surface, chauffe les eaux souterraines infiltrées dans les fissures des roches. Sous pression, cette eau s’échappe sous forme de jets bouillonnants ou de vapeur, créant le spectacle caractéristique des geysers.
Les fumerolles ou colonnes de vapeur se forment en raison de la différence de température entre l’eau bouillante, atteignant jusqu’à 90 °C, et l’air ambiant, qui reste habituellement inférieur à 15 °C au cours de la journée.
La meilleure période pour visiter les geysers du Tatio
La période parfaite pour admirer les geysers du Tatio est en automne et au printemps. Il est conseillé de s’y rendre tôt le matin, entre 5h et 7h, avant le lever du soleil, lors de leur pic d’activité. Les fumerolles peuvent atteindre entre 6 à 10 mètres de hauteur. À cette heure, les températures extérieures, souvent glaciales, amplifient la condensation de la vapeur, rendant les jets de vapeur exceptionnels. Il n’est pas rare que les températures chutent jusqu’à -10 °C, parfois même -20 °C, même en plein été austral. Bien que les geysers soient actifs tout au long de l’année, la période sèche, de mai à septembre, offre des conditions météorologiques plus stables afin de profiter pleinement de la visite.
Une faune et une flore adaptées à des conditions extrêmes
Malgré les conditions hostiles, la région des geysers abrite une biodiversité surprenante. Les flamants roses, les vigognes, les viscaches (proches des chinchillas), les renards des Andes ainsi que les nandous et autres oiseaux andins peuplent les alentours.
Les plantes locales, comme la tola (un arbuste résistant), les yaretas, les cactus géants et des variétés de graminées, se sont adaptées aux sols salins et aux températures extrêmes. Cette richesse biologique témoigne de la résilience de la vie face aux environnements les plus rigoureux de la planète.
Comment s’y rendre ?
Afin de se rendre aux geysers du Tatio, il faut d’abord rejoindre la petite ville de San Pedro de Atacama. Ce dernier se trouve à environ 80-90 km, soit un trajet de 1h30 à 2 heures en voiture. Cette localité sert de point de départ pour de nombreuses excursions dans la région.
En excursion organisée
La manière la plus courante et pratique pour aller aux geysers du Tatio est de participer à une excursion guidée. De nombreuses agences locales proposent des visites au petit matin (souvent dès 04h00 ou 05h00), incluant le transport, un guide expérimenté et parfois un petit-déjeuner sur place.
En location de voiture
Pour ceux qui préfèrent profiter de plus d’autonomie, il est possible de louer une voiture à San Pedro de Atacama. Il faut noter que le trajet s’effectue principalement sur des routes en terre battue et caillouteuses, avec des portions de montées et des virages serrés. Par ailleurs, il est recommandé d’opter pour un véhicule tout-terrain pour un meilleur confort et sécurité.
En transfert privé
Pour les voyageurs qui recherchent une option sur mesure, ils peuvent engager un chauffeur local pour un transfert privé. Cette option est généralement plus coûteuse, mais offre flexibilité et confort, particulièrement pour les groupes ou les familles.
Les geysers du Tatio aujourd’hui
Le site des geysers d’El Tatio abrite les vestiges d’une ancienne station géothermique expérimentale. Ceux-ci sont visibles sous forme de structures métalliques rouillées dans la zone sud-est du plateau. Initialement conçue pour produire de l’électricité, cette installation a été abandonnée en 1974 en raison de difficultés techniques.
En outre, le champ de geysers du Tatio est l’une des attractions phares du Chili. Cependant, cette popularité croissante soulève des défis en matière de conservation. L’afflux de touristes peut endommager les formations géothermiques délicates et perturber l’écosystème local.
Afin de minimiser l’impact humain, les autorités chiliennes ont mis en place des mesures de préservation comme la limitation des zones accessibles. Les visiteurs sont aussi invités à respecter des consignes strictes, notamment en évitant de jeter des objets ou de manipuler les eaux des geysers.
Attractions aux alentours
Après avoir exploré le champ géothermique, les visiteurs ont la possibilité de se détendre dans des bassins naturels d’eau chaude, alimentés par les sources thermales du Tatio. Ces bains, situés dans un cadre sauvage, offrent une expérience relaxante et inoubliable. Les eaux thermales sont riches en minéraux et sont réputées pour leurs bienfaits sur la peau et les muscles. Toutefois, en raison des températures parfois élevées, il est recommandé de suivre les instructions des guides pour éviter tout risque de brûlure.
Par ailleurs, les visiteurs peuvent faire une halte dans des lieux touristiques intéressants tels que :
- Le village de Machuca: Cette petite localité se trouve entre San Pedro de Atacama et les geysers de Tatio. Elle constitue un arrêt incontournable pour ceux qui visitent la région géothermique. Machuca incarne l’authenticité d’un village andin chilien avec ses maisons traditionnelles et sa petite église. Les habitants, majoritairement artisans, proposent leurs créations aux visiteurs.
- Les sources chaudes de Puritama: Situées sur la rivière Puritama, ces eaux thermales tirent leur chaleur des formations volcaniques de la cordillère des Andes. Les piscines naturelles offrent un cadre idéal pour se relaxer, parfait pour ceux qui souhaitent passer un après-midi apaisant et différent.
Conseils pratiques
Il faut noter qu’à plus de 4300 mètres, le mal de l’altitude peut affecter certains visiteurs. Il est conseillé de passer quelques jours à San Pedro de Atacama pour s’habituer progressivement. Il faut aussi prévoir des vêtements chauds, en couches, pour faire face aux températures glaciales du matin, mais qui peuvent augmenter rapidement après le lever du soleil.
Par ailleurs, l’altitude et le froid nécessitent également une bonne hydratation. Enfin, il est important d’écouter et de suivre les consignes des guides pour éviter les accidents et les brûlures. D’ailleurs, s’approcher ou toucher les parois des formations rocheuses est strictement interdit.
