Savez-vous qu’il existe un phénomène naturel rivalisant avec la Grande migration des gnous d’Afrique de l’Est ? Il s’agit du Sardine run, un mouvement saisonnier de milliards de sardines qui se déplacent chaque année en Afrique du Sud. Attirant de nombreux prédateurs (dauphins, requins, baleines...), cette migration offre une expérience unique aux voyageurs, que ce soit en plongée, en bateau ou même depuis la côte... On vous en dit plus. 

L’une des plus grandes migrations animales au monde 

Le Sardine run (que l’on peut traduire par « course de sardines » en français) est un mouvement saisonnier de sardines qui se déroule chaque année en Afrique du Sud. Elles sont si nombreuses qu’elles forment des bancs de poissons pouvant atteindre 7 km de long, 1,5 km de large et 30 m de profondeur. D’après les chercheurs, cette migration de sardines pourrait même rivaliser, en termes de biomasse, avec la célèbre grande migration des gnous d’Afrique (au Kenya et en Tanzanie).

Les poissons en question sont des sardines sud-africaines, aussi appelées pilchards de Californie (Sardinops sagax de son nom scientifique). Appartenant à la famille des Clupeidae, ces petits poissons d’environ 20 cm de long se caractérisent par un corps cylindrique allongé argenté aux reflets bleu-vert sur le dos et aux flancs blancs. Ce sont des poissons pélagiques, c’est-à-dire qu’ils évoluent en haute mer.

Les milliards de sardines proviennent de la côte atlantique tempérée et fraîche de l’Afrique du Sud pour se diriger vers la remontée temporaire d’eau froide au large de la côte sud-est. Elles se déplacent ainsi le long de la côte du Cap-Oriental pour remonter jusqu’à la côte sud du KwaZulu Natal, dans la région de Durban afin de suivre les courants plus froids. En effet, cette espèce de poisson apprécie les températures fraîches : entre 16 et 23°C en été et 10 à 18 °C en hiver.

Un événement qui attire de nombreux prédateurs...

Bien sûr, ce phénomène naturel ne passe pas inaperçu aux yeux des prédateurs. Le nombre de sardines est si impressionnant qu’il provoque une frénésie alimentaire. 

Parmi les prédateurs que l’on peut voir lors du Sardine Run, on peut citer :

• Les dauphins : dauphin Commun, Grand dauphin... ;
• Les requins : requin-taureau, requin-bouledogue, requin-tigre, requin sombre, requin cuivré, requin nourrice gris, requin à pointe noire, requin longiligne, requin du Zambèze... ;
• Les baleines : petit rorqual, rorqual de Bryde, baleine à bosse...
• Les orques (ou épaulards) ;
• Les otaries à fourrure du Cap ;
• Les gros poissons : thon, maquereau...
• Les oiseaux : fou de Bassan, goélands, manchots du Cap...

Ce sont généralement les dauphins qui entament la partie de chasse en plongeant au fond afin de faire remonter les bancs de sardines qui se transforment alors en boules appelées « Baitball ». En remontant à la surface, les sardines attirent les oiseaux marins qui offrent un spectacle saisissant en réalisant des plongeons en piqué pouvant atteindre jusqu’à 12 m de profondeur. 

Viennent ensuite les autres prédateurs comme les requins qui s’agitent et se battent entre eux, les baleines qui débarquent des profondeur la gueule béante pour en engloutir un maximum et les gros poissons qui tentent de profiter du festin. Ne reste plus que les pêcheurs qui débarquent avec leurs larges filets. 

Un phénomène encore mal compris par les scientifiques

Si l’on qualifie le Sardine Run comme étant une migration, il en est tout autre puisque les sardines qui participent ne représentent que 2% de la population du Cap. Mais alors, que font-elles et pourquoi se lancent-elles dans cette traversée dangereuse qui les exposent à une mort presque certaine ? 

Voilà une question que les scientifiques ont encore du mal à répondre aujourd’hui. 

D’après leurs hypothèses, ces bancs de poissons « suicidaires » pourraient être un moyen de perpétuer l’espèce. Ces dernières braveraient tous les dangers afin de retourner pondre dans la région qui les a vues naître. 

Dans un article de l’Insitut de Recherche pour le développement, Gaëlle Courcoux explique : 

« Leur instinct de reproduction prime sur leur instinct de survie et les pousse à surmonter tous les défis pour retourner pondre dans la région qui les a vues naître. La logique est implacable : si cette stratégie, appelée Homing, a fonctionné pour elles, elle réussira aussi à leur descendance. Au final, le bilan de population leur donne raison : le grand succès reproductif l’emporte sur la forte mortalité lors de la migration ».

Ce comportement pourrait aussi être une relique héritée du dernier âge de glace, à l’époque où l’océan Indien subtropical était une importante zone de nurserie d’eau froide pour les sardines. Pour rappel, les sardines préfèrent les eaux froides. Selon les chercheurs, il faut que l’eau descende en dessous des 21°C pour que la migration des sardines puisse avoir lieu. 

Comment voir le Sardine run en Afrique du Sud ?

Le Sardine run offre un spectacle naturel hors du commun et unique au monde. Ainsi, si vous êtes en voyage en Afrique du Sud au même moment, on vous conseille vivement d’aller voir ça de plus près ! Voici les différents moyens pour voir le Sardine run en Afrique du Sud :

Le Sardine run depuis la côte

Les bancs de sardines sont si importants qu’on peut les voir depuis le rivage. Vous verrez notamment d’immenses vagues argentées se déplacer et le ballet des oiseaux qui piquent dans l’eau, tête la première. D’autres indices laissent penser que les sardines sont dans le coin : les ailerons de requins et dauphins, la présence de baleines et les masses d’oiseaux marins qui tournent au-dessus de la scène. 

Excursion en bateau pour voir le Sardine run

Pour aller voir le phénomène de plus près, vous pouvez envisager une excursion en bateau. C’est l’idéal si vous souhaitez assister au Sardine run de manière sécurisée et sans devoir plonger. Si le cœur vous en dit, vous pouvez opter pour une excursion combinant bateau et snorkeling afin de sauter du bateau et voir le spectacle sous vos pieds. 

Voir le Sardine run en plongée, snorkeling ou apnée

Plonger lors du Sardine run offre une expérience rare et inoubliable. Du côté de la plongée sous-marine, vous serez convié à plonger à des profondeurs variant entre 10 et 30 m afin d’observer les bancs de poissons d’en bas. Si vous n’êtes pas à l’aise, vous pouvez privilégier une sortie en snorkeling pour admirer le spectacle vu d’en haut. Et pour une expérience immersive, la meilleure option reste l’apnée !

Le Sardine run depuis les airs

Dernière option pour découvrir le Sardine run en Afrique du Sud : s’offrir un vol en ULM, hélicoptère ou en avion pour voir le phénomène depuis les airs. L’occasion de prendre de la hauteur et d’admirer un spectacle océanique qui marque les esprits à jamais. 

Où aller en Afrique du Sud pour voir le Sardine run ?

Les sardines migrent depuis le Banc des Aiguilles au large du Cap occidental et se déplacent le long de la côte de la province du Kwazulu-Natal jusqu’au Mozambique. Les meilleurs spots pour voir le Sardine run se situent donc le long de la côte. Mais puisque les poissons remontent vers le nord, les spots changent au fil des jours. 

Parmi les meilleurs spots pour voir le Sardine run : 

• Port Elizabeth,
• Port Alfred,
• East London,
• Cintsa,
• Wave Crest (le meilleur spot pour observer le Sardine run depuis la côte), 
• Coffee Bay,
• Mdumbi
• Port St. Johns,
• Mboyti,
• Aliwal Shoal (excellent spot de plongée),
• Plages de Durban.

Quand se déroule le Sardine run en Afrique du Sud ?

Le Sardine run se déroule chaque année entre les mois de mai et août. Les poissons se déplaçant vers le nord de la côte Est du pays, vous devez choisir votre destination en fonction de la date de début de la migration. De manière générale, le Sardine run commence à partir de mai au niveau de Port Elizabeth et East London et se poursuit au mois de juin et juillet vers Coffee Bay, Port St Johns et Mboyti. 

Pour multiplier vos chances de voir les gigantesques bancs de sardines, on conseille généralement de prévoir un voyage durant les mois de juin et juillet. Ce sont les moments où les bancs sont les plus impressionnants et les prédateurs les plus nombreux. 

Ce qu’il faut savoir avant de partir voir le Sardine run en Afrique du Sud 

Le Sardine run promet une expérience riche en émotions pour tous les amoureux de nature et d’aventure. Mais encore faut-il bien se préparer. Voici la liste des choses à savoir avant de partir :

Les températures de l’eau sont fraîches 

Que vous ayez prévu de plonger ou de faire du snorkeling, attendez-vous à avoir froid. Les températures moyennes de l’eau se situent entre 13 et 21 °C. C’est pourquoi vous avez tout intérêt à prévoir ou louer une combinaison de plongée intégrable épaisse ou étanche ainsi que des équipements adéquats (gants, cagoule...) afin de rester au chaud. Par ailleurs, il convient de prévoir des vêtements chauds et une veste de pluie pour le retour sur le bateau. 

Les plongées peuvent être difficiles

Comme on le disait précédemment, les plongées lors du Sardine run peuvent être impressionnantes. En effet, le littoral sud-africain est soumis à de forts courants. En outre, les grosses vagues peuvent rendre la mise à l’eau en bateau difficile depuis le rivage et la plongée peut s’avérer difficile pour les plongeurs n’ayant jamais eu d’expérience préalable de plongée en dérive. 

De plus, il faut savoir que la visibilité n’est pas toujours au rendez-vous en raison des mouvements occasionnés par tous ces animaux. La présence des prédateurs peut aussi être impressionnante et requiert une bonne maîtrise de soi. 

Pour toutes ces raisons, les plongées lors du Sardine run sont davantage réservées aux plongeurs expérimentés (à partir du niveau Advanced Open Water) et déconseillées aux plongeurs débutants. Pour ceux qui veulent se mettre à l’eau et qui n’ont pas assez d’expérience pour se sentir en confiance, l’idéal est d’opter pour une sortie en snorkeling. 

La rencontre avec les sardines n’est jamais garantie...

Comme n’importe quel phénomène naturel, il n’est jamais garanti à 100 % de voir les sardines lors du Sardine run. Aussi, pour les plongeurs, il faut être prêt à passer plus de temps sur le bateau que dans l’eau. Bien que les guides et opérateurs connaissent la zone par cœur et savent repérer facilement la présence des sardines et prédateurs, il peut arriver de ne pas les voir. Ne soyez donc pas déçu si cela arrive. 

La bonne nouvelle ? Les eaux d’Afrique du Sud regorgent d’animaux marins et sont font partie des meilleures destinations au monde pour la plongée sous-marine. Vous pourrez toujours voir d’autres spectacles de Dame Nature comme les sauts des dauphins ou encore admirer les baleines... En fin de compte, l’émotion est toujours au rendez-vous !

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Florine Dergelet